Lee, 64, heeft woensdag ontslag genomen om Chief Executive Carrie Lam, wier vijfjarige termijn op 30 juni afloopt, te kunnen vervangen. Lam overzag een van de meest tumultueuze perioden in de geschiedenis van Hongkong met pro-democratische demonstraties en het coronavirus.

"Dit wordt een nieuwe symfonie en ik ben de dirigent," vertelde Lee, die het hoofd van de veiligheid van de stad was tijdens de anti-regeringsprotesten in 2019, op een persconferentie.

"Samen zullen we een nog prachtiger nieuw stuk voor Hongkong spelen."

Bij het uitwerken van zijn beleidsplatform zei Lee dat loyaliteit aan de centrale regering een prioriteit is voor elke chief executive, en een onderdeel van zijn platform is het versnellen van plannen om het chronische woningtekort in de stad op te lossen.

Volgens berichten in de Hongkongse media van deze week willen de ambtenaren van Peking dat Lee de enige kandidaat is, en zullen zij geen groen licht geven aan anderen om het tegen hem op te nemen.

Lee zei dat hij alle andere kandidaten voor het leiderschap verwelkomde.

De vier grootste onroerend-goedmagnaten van de stad, waaronder Victor Li van CK Asset, de zoon van miljardair Li Ka-shing, zeiden deze week in afzonderlijke verklaringen dat Lee een geschikte kandidaat was om Hong Kong naar stabiliteit te leiden.

De steunbetuigingen van enkele van de machtigste onroerend-goedmagnaten van de stad kwamen voordat Lee zijn kandidatuur voor het leiderschap officieel bekendmaakte, wat erop wijst dat de stap al was goedgekeurd en stilzwijgende instemming had gekregen van sommige zakenlieden van Hongkong.

Lee is de eerste die een kandidatuur aankondigt voor de topfunctie van het mondiale financiële centrum sinds de nominatieperiode op zondag is geopend.

Andere mogelijke kandidaten die in de media werden genoemd, zijn de financieel secretaris van de stad, Paul Chan, en voormalig leider Leung Chun-ying. Geen van hen heeft een kandidaatstelling aangekondigd.

Van Lee, een voormalig politieagent, wordt algemeen verwacht dat hij prioriteit zal geven aan veiligheidskwesties als hij de topfunctie krijgt, nadat hij eerder heeft aangedrongen op nieuwe wetgeving om een ingrijpende nationale veiligheidswet die Beijing in 2020 aan de stad heeft opgelegd, volledig uit te voeren.

Hij heeft ook gewaarschuwd voor voortdurende ondergrondse "terroristische" en onafhankelijkheidsbewegingen.

De voormalige adjunct-commissaris van politie is door de Verenigde Staten, samen met andere Hongkongse en Chinese functionarissen, gesanctioneerd voor wat Washington beschreef als hun rol bij het inperken van de vrijheden van Hongkong onder de veiligheidswet.

De autoriteiten van Hongkong en China ontkennen dat de individuele rechten worden uitgehold en zeggen dat de veiligheidswetgeving nodig was om de stabiliteit te herstellen na langdurige onrust in 2019.

Vorig jaar heeft Lee, als hoofd van de veiligheidsdienst van Hongkong, brieven gestuurd naar mediatycoon Jimmy Lai en filialen van HSBC en Citibank, waarin hij dreigde met gevangenisstraffen tot zeven jaar voor elke transactie met de rekeningen van de miljardair in de stad, volgens documenten die door Reuters zijn ingezien.

Lam benoemde Lee in juni 2021 van hoofd veiligheidsbeleid tot Chief Secretary, waarmee hij zijn regeringservaring en verantwoordelijkheden verbreedde. In zijn nieuwe functie bleef hij een havikachtig standpunt innemen over veiligheidskwesties.

Onder nieuwe eisen van Peking dat alleen "patriotten" Hongkong mogen besturen, leidde Lee de inspanningen om de kandidaten voor de parlementsverkiezingen van afgelopen december te screenen.

In de aanloop naar de verkiezingen zei Lee op een blog dat "destructieve" buitenlandse agenten opzettelijk probeerden de verkiezingen te dwarsbomen.

Hij verwierp ook openlijk kritiek van buitenlandse media op de verkiezingen en op het veiligheidsoptreden van Hongkong, en schreef brieven aan de Wall Street Journal, de Economist en Bloomberg news.

"Als er al iets "gemanipuleerd" was, dan was het wel het opzettelijk vertekende beeld van Hongkong dat gemanipuleerd is vanuit de duistere kant van iemands persoonlijke interne vooringenomenheid," schreef Lee in een brief aan de Economist van 11 januari, die op een website van het stadsbestuur geplaatst was.