Gouverneur Yuriko Koike van Tokio weet hoe belangrijk netwerken en mentorschap zijn voor het opbouwen van een carrière, dus zorgt ze ervoor dat haar regering vrouwen deze kansen biedt.

Koike is een van de weinige vrouwen die hoge regeringsposten bekleedt in Japan, waar de maatschappij nog steeds gedomineerd wordt door mannen en veel vrouwen nog steeds denken dat de plaats van de vrouw thuis is.

Ze heeft de afgelopen jaren een reeks programma's geïntroduceerd om andere vrouwen op de werkvloer meer mogelijkheden te geven door de ruimte te bieden om te netwerken en managementkennis te ontwikkelen die in het verleden vaak alleen voor mannen was weggelegd.

"Er is geen ander land ter wereld waar de kracht van vrouwen zo onderbenut is," vertelde Koike aan Reuters in een interview in de aanloop naar Internationale Vrouwendag, die op 8 maart gevierd wordt.

"Hoe we gebruik kunnen maken van de onbenutte energie van vrouwen is belangrijk voor Japan en voor Tokio."

In de afgelopen tien jaar zijn veel Japanse bedrijven er onder druk van de Japanse overheid en de beurs van Tokio in geslaagd om het aantal vrouwelijke leidinggevenden te verhogen.

Maar ondanks deze vooruitgang zijn Japanse vrouwen met managementverantwoordelijkheden bij de overgrote meerderheid van de bedrijven zwaar ondervertegenwoordigd, zeggen vrouwelijke leiders.

In een poging om het aantal vrouwelijke managers te verhogen, organiseert de hoofdstedelijke overheid van Tokio sinds 2018 "carrière-ondersteuning"-seminars voor vrouwen, waarbij het aantal deelnemers meer dan verviervoudigde tot bijna 1400 in de vier jaar tot 2022.

"Helaas zijn er in Japan niet veel rolmodellen voor vrouwen in managementposities of als CEO's die beslissingen nemen," zei Koike.

"Net als bij mannen is het heel effectief om een goede mentor te hebben. En het hebben van een netwerk van contacten in verschillende bedrijfstakken is vaak nuttig voor alle partijen," voegde ze eraan toe.

Koike is niet de enige. Etsuko Tsugihara, voorzitter van de commissie voor diversiteit, gelijkheid en inclusie bij de grootste zakenlobby van Japan, Keidanren, probeert ook een ander gezicht van het Japanse bedrijfsleven te laten zien, in een poging betere rolmodellen voor vrouwen te creëren.

Vorige maand leidde Tsugihara, die ook CEO is van public relationsbedrijf Sunny Side Up Group, een groep vrouwelijke leidinggevenden van Keidanren-bedrijven op een studiereis naar de Verenigde Staten, waar ze overheidsinstanties, VN-organen, bedrijven en investeerders ontmoetten.

Onder de deelnemers bevonden zich leidinggevenden van Toyota, Sumitomo Mitsui Banking Corporation, Mitsui & Co. en ANA.

"Keidanren-bijeenkomsten zijn van donkere pakken en grijze pakken echt kleurrijk geworden," zei ze, eraan herinnerend dat nog maar een paar jaar geleden elke zakelijke bijeenkomst in Japan bijna volledig uit mannen in zakelijke pakken bestond.

Hoezeer ze ook wil dat haar succes andere vrouwen aanmoedigt, Tsugihara zei dat vrouwen haar voorbeeld en dat van vele anderen niet moeten volgen en zichzelf niet te veel moeten pushen op het werk.

Tsugihara herinnert zich dat ze tot de dag van haar bevalling werkte en twee dagen later een werkbespreking in het ziekenhuis had.

"In plaats van mijn inspanningen te bewonderen, vertelden andere vrouwen me dat ze niet zoals ik wilden zijn," zei ze. "Mijn generatie moet gelukkig zijn, we moeten van ons werk genieten, anders zullen andere vrouwen niet volgen."