Sommige van de 58 kinderen die illegaal bleken te werken in een distilleerderij van de Indiase Som Group werden in schoolbussen naar de fabriek vervoerd, vertelde het hoofd van de Indiase overheidsinstantie voor kinderrechten die toezicht houdt op de zaak aan Reuters.

De politie in de deelstaat Madhya Pradesh startte een onderzoek naar Som nadat de National Commission for Protection of Child Rights (NCPCR) vorige week had vastgesteld dat 39 jongens en 19 meisjes in de fabriek werkten. Het agentschap gaf ook foto's vrij van kinderhanden waarop brandwonden te zien waren door contact met chemicaliën.

"Ze waren ingeschreven op een school en kwamen met schoolbussen. De mensen dachten dus dat ze naar school gingen, maar ze werkten in de drankfabriek," zei NCPCR-chef Priyank Kanoongo woensdag.

Som reageerde niet op een verzoek om commentaar op de opmerkingen van NCPCR.

In een verklaring aan de beurs eerder deze week zei Som Distilleries and Breweries Ltd dat de zorgen verband hielden met een fabriek die gerund werd door haar "geassocieerde besloten vennootschap" die gebruik maakte van arbeidskrachten die geleverd werden door aannemers, die mogelijk niet de juiste leeftijdscontroles hebben uitgevoerd.

Hun diensten zijn beëindigd, aldus Som, die eraan toevoegde dat het bedrijf samenwerkt met de autoriteiten. De aandelen van het bedrijf zijn deze week met 7% gedaald.

Kanoongo zei dat hij de plaatselijke autoriteiten zou vragen waarom er geen arrestaties waren verricht en de distilleerderij niet was verzegeld.

"We zullen binnenkort een kennisgeving sturen naar de lokale autoriteiten," voegde hij eraan toe.

Herhaalde telefoontjes naar Vikas Kumar Shahwal, de hoge Madhya Pradesh politieambtenaar die toezicht houdt op de zaak, werden niet beantwoord.

Som is een van de kleinere distilleerderijen in de bloeiende Indiase alcoholindustrie waar zowel buitenlandse als binnenlandse spelers actief zijn. De website beschrijft het als een "internationaal geprezen merk" dat verkrijgbaar is op meer dan 20 markten, waaronder de Verenigde Staten, Nieuw-Zeeland en het Verenigd Koninkrijk.

Kinderarbeid is een punt van zorg in India. In 2021 meldde Reuters dat bij een externe controle van twee opslagplaatsen van Carlsberg minderjarige arbeiders waren aangetroffen op een locatie in de oostelijke Indiase deelstaat Jharkhand.

Carlsberg zei toen dat "de externe leverancier in 2018 onmiddellijk werd beëindigd na de bevindingen in het interne rapport."