De Zuid-Koreaanse energiegroep SK Innovation voorspelde dinsdag een vertragende groei in de wereldwijde vraag naar elektrische voertuigen (EV), waarmee het zich aansluit bij een toenemend aantal autofabrikanten en leveranciers die hun bezorgdheid uiten over de markt voor EV's.

De eigenaar van de grootste raffinaderij van Zuid-Korea, SK Energy, boekte een operationele winst van 73 miljard won ($54,75 miljoen) voor het vierde kwartaal eindigend in december, vergeleken met een verlies van 765 miljard won een jaar eerder.

Het resultaat lag ver onder de gemiddelde analistenverwachting van 558 miljard won winst, opgesteld door LSEG SmartEstimate. Het bedrijf zei dat de petrochemische activiteiten een verlies leden door zwakkere raffinagemarges en lagere prijzen.

De omzet in het vierde kwartaal steeg met 2,1% tot 19,5 biljoen won ten opzichte van dezelfde periode een jaar eerder.

SK Innovation zei dat het een investeringsbudget heeft van ongeveer 9 biljoen won voor dit jaar, iets minder dan de 10 biljoen won van vorig jaar, waarvan meer dan 80% wordt toegewezen aan de batterij-activiteiten, omdat het de productie in het buitenland blijft opvoeren.

Hoewel batterijeenheid SK On haar operationele verlies in het vierde kwartaal terugbracht van 86,1 miljard won in het vorige kwartaal naar 18,6 miljard won, miste het bedrijf haar eerder aangekondigde doelstelling om in het vierde kwartaal winst te maken, en voegde eraan toe dat het ernaar streeft om in de tweede helft van dit jaar een break-even punt te bereiken.

"De totale zending van batterijen in de eerste helft van dit jaar zal waarschijnlijk licht dalen, maar de lancering van nieuwe EV's door autofabrikanten en lagere rentetarieven zullen de zending van batterijen in de tweede helft van het jaar doen toenemen," zei SK On Chief Financial Officer Kim Kyunghoon in een telefonische vergadering na afloop van de winstcijfers.

SK On's belangrijkste klant Ford Motor Co zei vorige maand dat het de productie van zijn F-150 Lightning pick-uptruck zou verminderen omdat de vraag naar EV's lager was dan verwacht.

Eind januari voorspelde de rivaal van SK On, LG Energy Solution, dat de groei van de EV-markt dit jaar zou vertragen, wat duidt op verdere uitdagingen door de toenemende concurrentie van Chinese rivalen.

SK, dat een totale raffinagecapaciteit heeft van 1,115 miljoen vaten per dag in zijn fabrieken in Ulsan en Incheon, zei dat het verwacht dat economische stimuleringsmaatregelen en een grotere vraag naar reizen, gesteund door de maan-nieuwjaarsvakantie in China, de raffinagemarges zullen opdrijven.

De oliemaatschappij zei ook dat ze haar 40.000 vaten per dag (bpd) VRDS-eenheden (vacuüm residu ontzwaveling) nr. 1 en nr. 2 in de Ulsan-raffinaderij in het eerste kwartaal van 2024 voor onderhoud zal sluiten.

Het bedrijf gaf echter geen exact tijdsbestek op. Een VRDS-eenheid breekt gewoonlijk residu-olie van de vacuümdestillatie-eenheid van de raffinaderij af tot producten zoals laagzwavelige stookolie.

Het tijdschema zal waarschijnlijk ergens tussen half maart en half april liggen voor de eerste eenheid en eind maart tot begin mei voor de tweede eenheid, aldus drie handelsbronnen.

Aandelen in SK Innovation daalden met 4,6% in de ochtendhandel, tegenover een daling van 0,6% in de KOSPI-benchmark. ($1 = 1.331,8000 won) (Verslaggeving door Heekyong Yang en Joyce Lee; Aanvullende rapportage door Trixie Yap; Bewerking door Sonali Paul en Christopher Cushing)