Het vermogen van Rusland om aan zijn schuldverplichtingen te voldoen is in het geding nu ingrijpende sancties als reactie op de invasie van Moskou in Oekraïne bijna de helft van zijn $640 miljard aan goud en buitenlandse reserves hebben bevroren en de toegang tot wereldwijde betalingssystemen hebben beperkt.

Het Amerikaanse ministerie van Financiën heeft deze week Rusland de mogelijkheid ontnomen om de deviezenreserves die de Russische centrale bank bij Amerikaanse financiële instellingen aanhoudt, te gebruiken om zijn schuld te betalen.

Dat dwong Rusland om met een alternatief te komen om meer dan 600 miljoen dollar aan staatsschuld te betalen, door het roebelequivalent van die betalingen voor obligatiehouders uit zogenaamd onvriendelijke landen op speciale rekeningen bij Ruslands National Settlement Depository te plaatsen.

Hoe de obligatiehouders bij de fondsen komen is een groot vraagteken.

"Obligatiehouders zijn nu bezig met scenarioplanning," zei Kenneth Rivlin, een partner bij het kantoor van Allen & Overy in New York. "Als ze dat niet doen, zouden ze dat wel moeten doen.

"Ik denk dat het een lange en kronkelige weg wordt voor obligatiehouders om herstel te krijgen."

Rivlin zei dat het proces om geld van Rusland naar internationale obligatiehouders overgemaakt te krijgen beladen is, omdat financiële instellingen in de keten sancties riskeren en externe advocaten in de arm moeten nemen om een vergunning van de sanctie-autoriteiten te vragen om verder te gaan.

Het geld van Rusland naar de obligatiehouders ging tot nu toe via de correspondentbank JPMorgan naar de betalingsagent Citi. Dat is deze week ontrafeld, toen JPM door het Amerikaanse Ministerie van Financiën verhinderd werd om door te gaan.

De betrokken bedragen zijn niet onaanzienlijk. Analisten van JPM zeiden vorige maand dat buitenlanders ongeveer $79 miljard aan Russisch schuldpapier bezaten, waaronder obligaties in plaatselijke valuta, staatsobligaties in harde valuta in euro, en euro-obligaties in harde valuta van bedrijven.

Uit gegevens van sectortracker Morningstar Direct bleek dat grote geldbeheerders zoals BlackRock, PIMCO en Western Asset een blootstelling hadden aan Russische obligaties voordat het conflict begon. PIMCO en BlackRock weigerden commentaar te geven. Western Asset reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Rusland heeft een aflossingsvrije periode van 30 dagen om de dollar te betalen, maar als het geld niet binnen die termijn op de rekeningen van de obligatiehouders verschijnt, zou dat een wanbetaling betekenen. Als dat gebeurt, verwacht dan dat de obligatiehouders naar de rechter stappen, zeiden deskundigen.

"Ik kan me voorstellen dat de obligatiehouders Rusland kunnen aanklagen wegens niet-betaling, en misschien zouden zij proberen de rechtbanken zover te krijgen dat zij bevroren Russische tegoeden in beslag nemen als betaling," zei Benjamin Coates, een professor geschiedenis aan de Wake Forest Universiteit die de geschiedenis van de economische sancties in de 20e eeuw onderzoekt.

Onder de sancties die ingesteld waren nadat Rusland op 24 februari Oekraïne was binnengevallen, werden de deviezenreserves die de Russische centrale bank bij Amerikaanse financiële instellingen aanhield, bevroren. Maar het ministerie van Financiën had de Russische regering toegestaan deze middelen te gebruiken om per geval couponbetalingen te doen op in dollar luidende staatsobligaties.

De betalingen waren toegestaan om "verstoring van de Amerikaanse en Europese financiële markten te voorkomen," zei een woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Financiën op maandag.

"De eerste paar obligatiebetalingen waren ook betrekkelijk klein, en aangezien de betalingen groter zouden worden, was dit de juiste gelegenheid om Rusland tot moeilijkere beslissingen te dwingen," zei de woordvoerder tegen Reuters.

Brian O'Toole, niet-resident senior fellow bij het GeoEconomics Center https://www.atlanticcouncil.org/expert/brian-o-toole van de Atlantic Council en die eerder bij het ministerie van Financiën werkte, zei dat het toestaan van de betalingen waarschijnlijk voortkwam uit bezorgdheid over het rimpeleffect van een mogelijke Russische wanbetaling.

De woordvoerder van Financiën voegde er woensdag aan toe dat het besluit om de betalingen te blokkeren deel uitmaakte van een breder plan om de druk tegen Moskou op te voeren, en in de maak was vóór het verschijnen van grimmige beelden uit de Oekraïense stad Boeka, nadat die op Russische troepen was heroverd, waar lichamen van doodgeschoten burgers waren gevonden.

Het blokkeren van betalingen uit zijn bevroren reserves zou Moskou dwingen een keuze te maken "tussen het droogleggen van resterende waardevolle dollarreserves of het binnenkomen van nieuwe inkomsten of wanbetaling," vertelde perssecretaris Jen Psaki van het Witte Huis dinsdag aan verslaggevers.

GEVOLGEN VAN WANBETALING

Wanneer men de fiscale positie van Rusland bekijkt, met een overschot op de lopende rekening van 250 miljard dollar, zou een wanbetaling van een paar miljard dollar "grotendeels een symbolisch gebaar zijn," zei Elina Ribakova, adjunct-hoofdeconoom bij het Instituut voor Internationale Financiën.

Toch zou een wanbetaling - die vóór de invasie ondenkbaar zou zijn geweest - Rusland heel wat hoofdbrekens kunnen bezorgen.

Het land is al van de internationale leningsmarkten afgesloten door de sancties van het Westen, maar als het in gebreke blijft, kan het pas weer toegang krijgen als de schuldeisers volledig zijn terugbetaald en de rechtszaken die uit het in gebreke blijven voortvloeien, zijn afgehandeld.

Als de sancties ergens in de toekomst worden opgeheven, zou de reputatie van Rusland op de financiële markten nog steeds aangetast zijn. Dat zou de kredietwaardigheid van Rusland drukken en de rente die de Russische regering en bedrijven moeten betalen om leningen aan te gaan, opdrijven.

"Zelfs als de oorlog eindigt en de sancties worden opgeheven, in welke mate zullen buitenlandse bedrijven en investeerders dan bereid zijn om weer betrekkingen aan te knopen met de Russische economie?" zei Coates.