SANTOS LIMITED Woodside en Santos bevestigden donderdag na beurs speculaties dat ze in voorbesprekingen waren om een groot olie- en gasbedrijf te creëren, met activa in Australië, Alaska, de Golf van Mexico, Papoea-Nieuw-Guinea, Senegal en Trinidad en Tobago.
De aandelen van Santos stegen bijna 11% in de vroege handel en bereikten hun hoogste niveau in vijf weken, maar de winst werd rond 0345 GMT teruggebracht tot 6%. Woodside beperkte vroege verliezen en daalde 0,5%.
Beide bedrijven zijn achtergebleven bij de wereldwijde hausse op de energiemarkt door problemen met het verkrijgen van milieugoedkeuringen voor grote groeiprojecten. Analisten van UBS zeggen dat een overeenkomst de schaalgrootte zou bieden die nodig is om de decennialange energietransitie te financieren en $200 miljoen aan kostenbesparingen zou kunnen vrijmaken.
"Het is een dramatische concentratie van controle," zei Tim Buckley, een directeur bij de denktank Climate Energy Finance. "Maar ik wil benadrukken dat het vanuit een zwak punt komt. Het komt vanuit een punt van voortdurende enorme ondermaatse prestaties."
Een biedprijs met voldoende premie om teleurgestelde Santos-aandeelhouders tevreden te stellen, zal het "grootste probleem" zijn, aldus Matthew Haupt, een portefeuillemanager bij de Santos-aandeelhouder Wilson Asset Management.
"We zouden graag een zeer overtuigend bod van Woodside zien met een ingebouwde premie om dit idee te overwegen," zei hij.
"Ik weet alleen niet of Woodside bereid is om meer te betalen."
Analisten van UBS modelleerden een impliciete biedprijs voor Santos tussen A$8,20 en A$8,88, waarbij de lagere waarde een typische "controlepremie" van 20% weerspiegelt. Ter vergelijking: de aandelen van Santos bereikten vrijdag een hoogste koers van A$7,58, wat de onzekerheid weerspiegelde over hoe een deal gestructureerd zou worden.
De voorgenomen deal zou de consolidatie van de vier grootste Australische olie- en gasbedrijven van eigen bodem voltooien. Woodside combineerde vorig jaar nog met de olie- en gasactiviteiten van BHP Group (BHP.AX), terwijl Santos in 2021 Oil Search overnam.
Nu de gesprekken bekend zijn gemaakt, zou Santos mogelijk de interesse kunnen wekken van een grote Europese speler met belangen in de regio, aldus UBS-analist Tom Allen. De Franse reus TotalEnergies is samen met Santos mede-eigenaar van LNG-activa in Papoea-Nieuw-Guinea en Australië.
CONCURRENTIEBEZWAREN
Analisten zeggen dat een mogelijke overname van Santos door Woodside een dominante speler op de Australische binnenlandse gasmarkt zou creëren en de mededingingsautoriteiten, die zich zorgen maken over de stijgende lokale gasprijzen, tot een nauwlettend onderzoek zou aanzetten.
Selectieve desinvesteringen zouden de toezichthouder kunnen geruststellen, waarbij de bezittingen van Santos in Varanus Island en Cooper Basin waarschijnlijk kandidaten zijn, volgens analist Nik Burns van Jarden.
Het probleem zal zijn om overeenstemming te bereiken over de prijs voor rijpe activa in een markt met slechts een handvol geïnteresseerde middelgrote spelers, zoals Beach Energy, zei hij.
"Wat is de interesse van de markt om deze activa over te nemen? Het is niet zo dat er een groot speelveld van potentiële kopers is," zei Burns, die eerder hoofd relaties met investeerders was voor Beach.
De Australische Mededingings- en Consumentencommissie zei donderdag dat ze zou overwegen of er een openbaar fusieonderzoek naar de invloed op de concurrentie nodig is als de deal doorgaat.
($1 = 1,5154 Australische dollar)
