Een Australische inheemse groepering heeft donderdag het recht verworven om het Narrabri gasproject van A$3,6 miljard ($2,37 miljard) van Santos aan te vechten bij de rechtbank, waardoor het risico toeneemt dat het grote groeiproject vertraging oploopt door een nieuw juridisch geschil.

Het beroep komt als een nieuwe juridische tegenslag voor de olie- en gasgrootmacht, kort nadat een rechtbank een belangrijke juridische uitdaging tegen haar Barossa-gasproject van $4,3 miljard had verworpen.

Dit vertroebelt ook de vooruitzichten van het bedrijf op een moment dat het op zoek is naar manieren om de anemische aandelenkoers nieuw leven in te blazen, die de hausse in energieaandelen in 2022 grotendeels heeft gemist.

Het Tribunaal gaf Santos in december 2022 toestemming om door te gaan met het Narrabari project, door te oordelen dat de voordelen zwaarder wogen dan de zorgen van de Gomeroi traditionele eigenaars die beweerden dat het project hun cultuur, land en wateren zou beschadigen en zou bijdragen aan klimaatverandering.

NTSCorp, dat de Gomeroi vertegenwoordigt, diende vervolgens op 13 januari 2023 een beroepschrift in bij het Federale Hof, zoals blijkt uit rechtbankgegevens.

"De Gomeroi-aanvrager beweert nu dat Santos niet te goeder trouw heeft onderhandeld. Als dat het geval zou zijn, zou het Tribunaal niet kunnen bepalen dat de voorgestelde schenkingen worden gedaan," bleek uit een gerechtelijke uitspraak van 6 maart.

De uitspraak van de rechtbank tegen Santos werpt het vooruitzicht op verdere vertraging bij het project, waarvan het bedrijf vorige maand zei dat het ernaar streefde om in 2025 klaar te zijn voor de definitieve investeringsbeslissing (FID), afhankelijk van de beslissing over de Native Title (inheemse eigendomsrechten).

Santos zei dat het doorging met de processen voor toegang tot land, inheemse eigendomsrechten, vergunningen voor pijpleidingen en de resterende milieugoedkeuringsprocessen om Narrabri en de Hunter Gas Pipeline klaar te maken voor een definitieve investeringsbeslissing.

De aandelen Santos stegen in de vroege handel met 1,8% naar A$7,31.

($1 = 1,5214 Australische dollar) (Verslaggeving door Ayushman Ojha; Bewerking door Krishna Chandra Eluri)