Finland scoort over het algemeen goed op het gebied van persvrijheid en staat op de 5e plaats op de wereldwijde mediavrijheidsindex van Reporters Without Borders (RSF).

Hanne Aho, voorzitster van de Finse Bond van Journalisten, zei dat de essentie van journalistiek bestaat uit het aanpakken van controversiële kwesties, inclusief kwesties die tot rechtszaken kunnen leiden, en dat de beslissing van de rechtbank betekent dat journalisten nu persoonlijk financieel risico lopen bij het uitvoeren van hun werk.

"Financiële aansprakelijkheid kan leiden tot zelfcensuur, wat betekent dat een journalist niet over risicovolle onderwerpen zal willen schrijven, en dit beperkt de vrijheid van meningsuiting," zei Aho tegen Reuters.

In haar beslissing van maandag zei de hoogste administratieve rechtbank dat juridische kosten die door werkgevers betaald worden voor werknemers die beschuldigd worden van werkgerelateerde strafzaken, beschouwd moeten worden als belastbaar inkomen, waardoor werknemers persoonlijk aansprakelijk worden voor de overeenkomstige inkomstenbelasting.

Tegen het besluit van de rechtbank kan in Finland in principe geen beroep worden aangetekend, hoewel tegenstanders het mogelijk voor Europese rechtbanken kunnen brengen als zij beweren dat het in strijd is met de formulering van de Europese Verklaring van de Rechten van de Mens.

De beslissing hield verband met een aparte en lopende rechtszaak tegen het grootste dagblad van Finland, Helsingin Sanomat en drie van haar journalisten, van wie er twee in januari schuldig werden bevonden aan het onthullen van staatsgeheimen in een verhaal dat ze in 2017 schreven over de militaire operaties van Finland.

Sanoma, de mediagroep die eigenaar is van de krant, had advocaten minstens 2,4 miljoen euro ($ 2,6 miljoen) betaald aan onkosten om haar journalisten in de zaak te verdedigen, zo bleek in januari uit rechtbankdocumenten, wat betekent dat de bijbehorende inkomstenbelasting voor de journalisten honderdduizenden euro's zou bedragen.

De Finse belastingdienst zei dat ze het geschil over de belasting van de juridische kosten van een van de veroordeelde journalisten in de zaak voorlegden aan de hoogste administratieve rechtbank vanwege de "dubbelzinnigheid en gerechtelijke neiging" van de belastingregels.

Hoewel de "taken van de journalist onder andere bestonden uit het voorbereiden van artikelen voor publicatie in de krant, konden zijn taken niet beschouwd worden als het zijn van een beklaagde in een strafzaak," zei de rechtbank in haar beslissing.

"Dit is een zeer betreurenswaardig besluit vanuit het oogpunt van de Finse media en de journalistiek als geheel, en het houdt geen rekening met de bredere gevolgen voor de vrijheid van meningsuiting," zei Pia Kalsta, CEO van Sanoma Media Finland, over het belastingvonnis.

Kalsta zei dat het bedrijf de belasting van de journalisten in deze zaak zou betalen, hoewel het niet duidelijk was of dit op zich als belastbaar inkomen beschouwd zou worden. Een woordvoerster van Sanoma vertelde Reuters dat het bedrijf aan het bekijken was hoe de zaak afgehandeld zou kunnen worden.

De Raad voor Massamedia in Finland waarschuwde dat de beslissing "uitgebreide en ernstige gevolgen" zou kunnen hebben voor de journalistiek in Finland en riep op tot wijzigingen in de belastingwetgeving, net als verschillende Finse hoofdredacteuren.

Kai Telanne, CEO van een andere grote Finse mediagroep, Alma Media, zei dat het belastingbesluit onredelijk was en voegde eraan toe dat "het beleid in het ergste geval leidt tot zelfcensuur in redactiekamers en de onafhankelijkheid van de media in gevaar brengt".

De hoogste administratieve rechtbank weigerde commentaar te geven, in overeenstemming met haar gebruikelijke beleid om geen commentaar te geven op beslissingen.

Premier Petteri Orpo was niet beschikbaar voor commentaar, zei een woordvoerster.

De openbare aanklager, de drie aangeklaagde journalisten, de Finse defensiemacht en Sanoma Media Finland zijn in beroep gegaan tegen het vonnis in de rechtszaak tegen Helsingin Sanomat wegens het onthullen van staatsgeheimen, meldde de krant in juni.

($1 = 0,9269 euro)