Ryanair wil haar activiteiten op de snelgroeiende Poolse markt verdubbelen en in de komende tien jaar uitbreiden naar heel Oost-Europa, aldus leidinggevenden, die het opnemen tegen rivaal Wizz Air en een nieuw front openen in de strijd tussen de budgetmaatschappijen.

Als onderdeel van de strategie wil Ryanair, dat met zijn lage tarieven markten in Ierland, Italië en een groot deel van West-Europa domineert, zijn aanwezigheid op Oost-Europese luchthavens versterken.

Het bedrijf opereert al vanaf meer dan een dozijn Poolse luchthavens, waaronder negen bases, vertelde CEO Michael O'Leary aan Reuters, en onderhandelt vaak over speciale deals om lagere tarieven te krijgen - cruciaal in de strijd om de kosten laag te houden, en ook de tarieven.

"Telkens als we het tegen Wizz opnemen, hebben we de neiging om aanzienlijk lagere tarieven en veel lagere kosten te hebben," zei hij.

Als voorbeeld van deze strategie noemde hij Albanië, waar Ryanair deze winter 25 nieuwe routes wil openen om het op te nemen tegen Wizz in haar Oost-Europese kerngebied.

Maar het in Hongarije gevestigde Wizz zit niet stil.

Het bedrijf is van plan om tegen 2038 minstens twee keer zoveel vliegtuigen te laten vliegen als het nu heeft in Centraal- en Oost-Europa en zal binnenkort alleen al in Polen 35 nieuwe vliegtuigen aankondigen, vertelde Chief Executive Jozsef Varadi aan Reuters.

"We kijken naar een groei met dubbele cijfers van jaar tot jaar in de komende zeven of acht jaar" in de regio, zei Varadi.

POLITISCHE BELOFTE

Met bijna 40 miljoen mensen is Polen veruit het grootste opkomende land van Europa, waar stijgende besteedbare inkomens de vraag naar reizen hebben aangewakkerd, waardoor de regio een aantrekkelijk vooruitzicht is nu de West-Europese markten volwassen worden.

"Al deze mensen worden rijker. En als je rijker wordt, vlieg je meer, vooral als je begint met een basis van niet veel vliegen," zei Jamie Lindsay, een investeerder bij Artemis Investment Management LLP, wiens fondsen Ryanair-aandelen bezitten.

Volgens gegevensanalysebedrijf IBA hebben lowcostmaatschappijen meer dan 59% van de luchtvaartmarkt in Polen in handen, tegenover 31% in 2021.

Dat cijfer zal naar verwachting blijven groeien naarmate meer Polen reizen voor toerisme en werk in plaats van migratie, zei Michal Kaczmarzyk, de CEO van Buzz, Ryanair's low-cost charter en budget dochteronderneming gevestigd in Warschau.

Hij voegde eraan toe dat Buzz en Ryanair zich voornamelijk richten op regionale luchthavens, zoals Modlin buiten Warschau of Katowice bij Krakau.

Dat staat in contrast met Wizz, dat voornamelijk vliegt vanaf de belangrijkste luchthaven van Warschau, Chopin, en betekent volgens Kaczmarzyk dat niemand "het aanbod van Ryanair in Polen kan vervangen".

Ryanair's Poolse zet komt op een moment dat het in Ierland gevestigde bedrijf tegenwind ondervindt in Italië, waar het de grootste luchtvaartmaatschappij op de markt is, en Frankrijk, waar regelgevers minimum ticketprijzen proberen op te leggen om korteafstandsvluchten aan banden te leggen - hetzij om milieuredenen of om bus- en treinmaatschappijen te beschermen.

In vergelijking met Polen en Oost-Europa zijn dit aantrekkelijke markten vanwege de lichtere regelgeving, het minder strenge milieutoezicht en de slechte treinverbindingen.

"Regionale luchthavens spelen een vitale rol in het passagiersverkeer in Polen, met de top 10 Poolse regionale luchthavens die bijna 50% van het marktaandeel hebben en een sterk post-pandemisch herstel noteren," zei Dan Taylor, hoofd consulting bij IBA Insight.

MEER VLIEGTUIGEN

Voor zowel Ryanair als Wizz zijn nieuwe vliegtuigen ook de drijvende kracht achter hun expansie, waarbij Ryanair een aanzienlijk deel van een eerder dit jaar aangekondigde bestelling van 300 vliegtuigen in Polen en de buurlanden zal plaatsen, zei Kaczmarzyk.

"Vandaag hebben we 64 vliegtuigen in de regio," zei hij. "We gaan ervan uit dat we de vloot over 10 jaar minstens zullen verdubbelen. Als we vandaag hier in de regio ongeveer 30 miljoen passagiers hebben, gaan we ervan uit dat dat er 60 miljoen zullen zijn."

O'Leary zei ook dat ongeveer 180 van de 400 nieuwe vliegtuigen die het bedrijf de komende acht jaar wil inzetten, in Centraal- en Oost-Europa zullen vliegen.

Varadi heeft ondertussen net zoveel vertrouwen in de vooruitzichten voor de Poolse en aangrenzende markten, en in het vermogen van budgetmaatschappijen zoals Wizz om marktaandeel af te snoepen van nationale luchtvaartmaatschappijen zoals het Poolse LOT of het Roemeense TAROM.

Hij merkte op dat de oorlog in Oekraïne aan de Poolse grens het reizen geen deuk heeft gegeven.

"Uiteindelijk ... zolang de economieën groeien, het BBP stijgt, creëert dat meer besteedbaar inkomen voor de consument en blijven luchtvaartmaatschappijen daarvan profiteren," zei hij. "Dit is wat we zien en wat we zullen blijven zien."