Thames Water dreigt genationaliseerd te worden nadat aandeelhouders hun belofte om nieuw aandelenkapitaal in te brengen niet zijn nagekomen, waardoor de financiën en de toekomst van het bedrijf in gevaar komen.

Het nutsbedrijf worstelt met een schuldenberg van 15 miljard pond ($19 miljard) en een verslechterende staat van dienst op milieugebied. Het wil van de toezichthouder toestemming krijgen om de rekeningen van klanten met 40% te verhogen om investeringen te financieren.

De groep is hard op zoek naar meer financiering om te voorkomen dat ze onder buitengewoon bewind komt te staan en uiteindelijk genationaliseerd wordt.

Hier volgt een overzicht van de belangrijkste ontwikkelingen:

GESCHIEDENIS

De Britse water- en rioleringsindustrie werd in 1989 geprivatiseerd door de conservatieve regering van Margaret Thatcher, deels vanwege de noodzaak om de investeringen op te voeren om aan de EU-milieunormen te voldoen en de netwerken van leidingen uit het Victoriaanse tijdperk te moderniseren.

Na een periode als beursgenoteerd bedrijf werd Thames Water in 2001 gekocht door het Duitse nutsbedrijf RWE. Vijf jaar later werd het overgenomen door investeerders onder leiding van de Australische financiële dienstverlener Macquarie.

In de periode dat Macquarie eigenaar was van 2006 tot 2017, betaalde Thames haar investeerders dividenden van 2,7 miljard pond ($3,45 miljard), terwijl haar schulden verdrievoudigden tot bijna 11 miljard pond.

HUIDIGE EIGENAREN

De grootste aandeelhouder van Thames Water is het Canadese pensioenfonds Ontario Municipal Employees Retirement System, met 32%. Het Britse Universities Superannuation Scheme (USS) bezit 20%. Een fonds uit Abu Dhabi, een ander Canadees fonds, het Britse BT-pensioenfonds Hermes en China Investment Corp hebben allemaal minder dan 10%.

Opeenvolgende herstelplannen hebben de prestaties van het bedrijf nog niet verbeterd. Het zou wel eens een uitdaging kunnen worden om nieuwe schulden aan te gaan, omdat het bedrijf verlamd is door schulden en een gearing heeft van 84%.

Afgelopen juli stemden de aandeelhouders ermee in om 750 miljoen pond nieuw eigen vermogen te investeren. Ze hebben nu geweigerd om een eerste 500 miljoen pond te verstrekken, waarbij ze de toezichthouder van de waterindustrie de schuld gaven.

Zelfs als de huidige impasse tussen het bedrijf, de aandeelhouders en de toezichthouder over de vraag of het de rekeningen mag verhogen om investeringen te financieren, wordt opgelost, zijn er verderop in de keten nog meer problemen.

Thames Water had afgelopen juli al gewaarschuwd dat het tussen 2025-2030 2,5 miljard pond extra nodig zou hebben.

Er zijn dividenden betaald om de schulden af te betalen binnen een complexe bedrijfsstructuur, maar de externe aandeelhouders hebben geen dividend meer ontvangen sinds Macquarie zich verkocht.

Het bedrijf had in juli vorig jaar een liquiditeit van 4,4 miljard pond. Dat was donderdag gedaald tot 2,4 miljard pond. Chief Executive Chris Weston zei dat dat genoeg was om het tot mei 2025 uit te houden.

WAT VOLGT?

In juni ontvangt Thames Water de vijfjaarlijkse beslissing van toezichthouder Ofwat over toekomstige rekeningen, investeringen en rendementen. Thames Water heeft gevraagd om de rekeningen in de periode 2035-2030 met 40% te mogen verhogen.

Weston, die in januari werd benoemd, zei dat de uitspraak van Ofwat de basis kan zijn voor de huidige aandeelhouders om geld op te halen of om nieuw aandelenkapitaal te zoeken bij nieuwe investeerders.

Door een ingewikkelde bedrijfsstructuur is Thames Water eigendom van Kemble Water. De aandeelhouders, die beide eigenaar zijn, zeiden dat Kemble Water niet in staat zou zijn om een faciliteit van 190 miljoen pond, die op 30 april afloopt, terug te betalen en dat het de kredietverstrekkers om uitstel zou vragen.

Als Kemble failliet zou gaan, zou Thames Water, dat afgeschermd is, "geen resterende verplichtingen" hebben aan Kemble en zou het kunnen doorgaan als going concern, aldus Thames.

Onder bijzonder beheer kunnen gereguleerde entiteiten zoals water- en energiebedrijven hun activiteiten voortzetten terwijl hun toekomst wordt geregeld. De uitkomst van dit proces kan een herstructurering zijn om nieuwe investeerders aan te trekken of een opsplitsing van het bedrijf.

TOEKOMSTIGE UITDAGINGEN

De verouderde infrastructuur is een groot probleem voor Thames Water, waarvan veel leidingen dateren uit de 19e en begin 20e eeuw en moeite hebben om de stijgende vraag aan te kunnen.

Het regelmatig lozen van ongezuiverd rioolwater in rivieren en de zee door waterbedrijven heeft in Groot-Brittannië tot publieke verontwaardiging geleid.

Uit gegevens die woensdag werden vrijgegeven, bleek dat er in 2023 gedurende meer dan 3,6 miljoen uur ongezuiverd rioolwater werd geloosd, meer dan het dubbele van het voorgaande jaar.

($1 = 0,7918 pond) (Verslaggeving door Sarah Young. Redactie door Jane Merriman)