Luchtvaartgigant RTX Corp heeft luchtvaartmaatschappijen maandag verteld dat honderden van hun Airbus-vliegtuigen de komende jaren aan de grond worden gehouden om te controleren op een zeldzame fabricagefout, waardoor de stemming in een sector die nog maar net enige verlichting ondervond van de druk op de toeleveringsketen, verzuurt.

Het is de laatste fabricagefout die de vliegtuigbouw dit jaar treft, na afzonderlijke kwaliteitsproblemen met een andere grote leverancier Spirit AeroSystems.

WAT IS HET KWALITEITSPROBLEEM ROND RTX-MOTOREN?

De RTX-motoren van Pratt and Whitney's populaire Geared Turbofan (GTF) werden ontworpen voor een betere brandstofefficiëntie en minder uitstoot.

De motoren zijn populair geworden en concurreren nu met de LEAP-motoren die door CFM International worden geproduceerd om de Airbus A320neo aan te drijven.

Maar de afgelopen maanden is er bezorgdheid ontstaan over de prestaties nadat de motoren problemen hadden met de duurzaamheid in hete en stoffige klimaten, waardoor er vaker onderhoud nodig was.

In juli onthulde RTX dat het microscopisch kleine insluitingen had gevonden in metaalpoeder, dat gebruikt wordt om hogedrukturbineschijven te maken die deel uitmaken van de kern van de motor.

RTX zei toen dat voor 200 motoren een "versnelde inspectie" nodig zou zijn, met 60 dagen om elke motor met een verontreinigingsprobleem te repareren. Op maandag verruimde RTX echter de omvang van de inspecties tot ongeveer 600 tot 700 motoren uit de Airbus-vliegtuigen en voorspelde dat de reparatiewerkzaamheden tot 300 dagen per motor zouden duren.

HOE IS HET PROBLEEM ONTSTAAN?

In 2015 breidde RTX, dat toen Raytheon heette, de capaciteit uit bij dochteronderneming HMI, waar het bedrijf het metaalpoeder maakt, om de extra capaciteit te ondersteunen die nodig was voor de GTF ramp-up.

Tijdens het opvoeren van de capaciteit werd per ongeluk een verontreiniging in het poeder geïntroduceerd, die tijdens de inspectie niet kon worden ontdekt.

ZIJN ER KWALITEITSPROBLEMEN BIJ ANDERE LUCHTVAARTLEVERANCIERS?

Ja. Boeing identificeerde vorige maand een 737 MAX kwaliteitsprobleem bij leverancier Spirit AeroSystems dat resulteerde in onjuist geboorde gaten in het achterste drukschot, een structuur die de achterkant van de drukcabine afsluit.

Eerder dit jaar onderbrak Boeing de leveringen van sommige 737 MAX's omdat het kampte met een kwaliteitsprobleem bij de toeleverancier met betrekking tot twee fittingen die de achterste romp van Spirit verbinden met de verticale staart, die niet correct waren bevestigd.

WAAROM DUIKEN DEZE PROBLEMEN NU OP?

Original Equipment Manufacturers (OEM) in de zeer complexe luchtvaartindustrie hebben te maken met een torenhoge vraag en schakelen over op productie met hoge snelheid.

Het opvoeren van de productie heeft de toeleveringsketens onder druk gezet en wordt belemmerd door personeelstekorten.

Lucht- en ruimtevaartbedrijven hebben gewezen op het hoge personeelsverloop als gevolg van COVID, en de aanwezigheid van meer onervaren, minder geschoolde werknemers heeft de kwaliteitsproblemen verergerd.

Het aan de grond houden van de 737 MAX na twee fatale crashes heeft ook een nieuw tijdperk van intensieve regelgevende controle ingeluid.

WAT IS HET VOLGENDE?

RTX heeft gezegd dat het inspectieproces het aan de grond houden van bijna 350 vliegtuigen per jaar tot 2026 vereist.

Vanwege de toch al beperkte toeleveringsketen verwacht RBC-analist Ken Herbert dat de reparaties aan de GTF langer zullen duren dan verwacht. Luchtvaartmaatschappijen die de getroffen vliegtuigen geleverd hadden gekregen, verminderen sommige vluchten en hebben hun vervoerscapaciteit verminderd.

Hoewel RTX heeft gezegd dat de motoren in de huidige productie niet zijn aangetast, zien sommige luchtvaartanalisten dat Pratt and Whitney marktaandeel verliest aan CFM, een joint venture tussen GE en het Franse Safran. (Verslag door Pratyush Thakur in Bengaluru; Bewerking door Maju Samuel)