Rite Aid, een van de grootste apotheekketens in de VS, heeft donderdag toestemming gekregen van een Amerikaanse rechter om te beginnen stemmen over een herstructureringsplan waarbij het grootste deel van het eigen vermogen van het bedrijf wordt overgedragen aan de obligatiehouders, terwijl de mogelijkheid van een verkoop nog steeds open blijft.

U.S. Faillissementsrechter Michael Kaplan keurde het stemvoorstel van Rite Aid goed tijdens een hoorzitting in Trenton, New Jersey, en zei dat de faillissementszaak snel moest verlopen om verdere herstructureringskosten te vermijden die het bedrijf in liquidatie zouden kunnen duwen.

"Elke dag brengt extra kosten en risico's met zich mee," zei Kaplan. "We hebben gewoon niet de luxe om nog langer op deze zaak te wachten."

Het bedrijf vroeg in oktober het faillissement aan om zijn hoge schulden aan te pakken, slecht presterende winkellocaties te sluiten en niet-kernactiviteiten van de hand te doen.

Het donderdag herziene faillissementsplan van Rite Aid zou $2 miljard aan schulden verminderen en $47,5 miljoen opleveren voor lagere schuldeisers, waaronder particulieren en lokale overheden die het bedrijf hebben aangeklaagd omdat het rode vlaggen zou hebben genegeerd en illegaal recepten voor verslavende opioïde medicijnen zou hebben uitgeschreven.

Rite Aid, dat overtredingen heeft ontkend, is nog bezig met het afronden van enkele schikkingen die cruciaal zijn voor de herstructurering, waaronder een overeenkomst die een onderzoek van het Amerikaanse Ministerie van Justitie naar de opioïdenverkoop van Rite Aid zou oplossen.

Maar advocaten voor het bedrijf zeiden dat het klaar is om te stemmen van obligatiehouders, die de kritieke stemgroep vormen in het faillissement.

Geen enkele andere groep heeft stemrecht in het faillissement van Rite Aid en de stemmen van de obligatiehouders moeten op 15 april worden uitgebracht.

Kaplan zei dat het stemvoorstel van Rite Aid "ongebruikelijk" was, omdat het geen stemmen toestond van crediteuren die als laatste in aanmerking komen voor terugbetaling.

Maar hij was het eens met de conclusie van Rite Aid dat het bedrijf niet genoeg geld zou hebben om die schuldeisers te betalen na het betalen van schulden met een hogere prioriteit, waaronder bankleningen en obligaties.

Rite Aid zei in gerechtelijke documenten dat lagere crediteuren $47,5 miljoen zouden ontvangen als een "geschenk", wat niet mogelijk zou zijn geweest zonder de schikkingen met crediteuren met een hogere prioriteit.

Advocaten die de jongere schuldeisers van Rite Aid vertegenwoordigen, waaronder de opioïde schuldeisers, zeiden dat ze de schikkingen steunden en dat ze geen bezwaar hadden tegen het feit dat hun cliënten niet konden stemmen in het faillissement.

"In het plan stond aanvankelijk dat concurrente schuldeisers niets krijgen," zei Arik Preis, een advocaat die de opioïdenslachtoffers in de zaak vertegenwoordigt. "We krijgen nu behoorlijk wat."

Rite Aid en zijn schuldeisers hebben nog niet bepaald hoe de toewijzing van $47 miljoen aan achtergestelde schuldeisers verdeeld zal worden tussen opioïdeslachtoffers en andere schuldeisers.

Junior schuldeisers krijgen ook een aandelenbelang van 10% in het gereorganiseerde Rite Aid, evenals de mogelijkheid om extra terugvorderingen na te streven door middel van verdere rechtszaken of verzekeringsuitkeringen.

Obligatiehouders zijn nog steeds geïnteresseerd in het onderzoeken van een verkoop van het bedrijf, en het herziene faillissementsplan van Rite Aid staat toe dat deze onderhandelingen parallel met de herstructurering worden voortgezet, volgens Andrew Rosenberg, een advocaat voor obligatiehouders waaronder Brigade Capital Management, HG Vora Capital Management en J.P. Morgan Investment Management.

"Het verkoopproces is gaande met meerdere actieve en betrokken bieders," zei Rosenberg tijdens de hoorzitting.

Rite Aid verwacht op 22 april de definitieve goedkeuring van de rechtbank te krijgen voor haar herstructurering. In januari kreeg Rite Aid toestemming van de faillissementsrechtbank om haar apotheekonderdeel Elixir te verkopen. (Verslaggeving door Dietrich Knauth; Bewerking door Alexia Garamfalvi en Costas Pitas)