De belangrijkste indexen van Wall Street hadden donderdag moeite om richting te vinden in de magere handel in de aanloop naar de paasvakantie, terwijl beleggers wachtten op gegevens om het beleidspad van de Federal Reserve te peilen op de laatste werkdag van een sterk eerste kwartaal.

De drie belangrijkste Amerikaanse indices stevenden af op robuuste kwartaalwinsten, met de S&P 500 op koers voor de beste prestaties in het eerste kwartaal sinds 2019, nadat een door AI aangewakkerde rally en optimisme over de timing van de renteverlagingen door de Fed Wall Street deze maand naar recordhoogtes hielpen.

Op het huidige niveau is de blue-chip Dow minder dan 1% verwijderd van de 40.000-markering, een niveau dat nog nooit is bereikt.

Ondertussen bleek donderdag uit gegevens dat de Amerikaanse economie in het vierde kwartaal sneller is gegroeid dan eerder werd verwacht, terwijl uit een apart rapport bleek dat de initiële aanvragen voor werkloosheidsuitkeringen in de week eindigend op 23 maart met 2.000 waren gedaald tot een voor seizoeninvloeden gecorrigeerde 210.000.

"Wij verwachten uiteindelijk een tragere economische groei dit jaar, omdat de arbeidsmarkt matigt en de koopkracht afneemt, omdat huishoudens steeds afhankelijker zijn geworden van inkomen," zeiden economen bij Wells Fargo.

"Maar hoge marges, een nog steeds behoorlijke kaspositie voor veel bedrijven en de waarschijnlijkheid van dalende leenkosten in de tweede helft van het jaar zullen waarschijnlijk de kapitaaluitgaven en de winstgevendheid van bedrijven in het algemeen ondersteunen."

Op weg naar het lange weekend zal de aandacht ook uitgaan naar de prijsindex van de persoonlijke consumptieve bestedingen (PCE), de favoriete inflatiemeter van de Fed, die op Goede Vrijdag wordt verwacht, wanneer de Amerikaanse aandelenmarkt gesloten zal zijn.

Gouverneur Christopher Waller van de Fed zei vannacht dat de recente teleurstellende inflatiecijfers voor de centrale bank een reden zijn om te wachten met het verlagen van haar doelstelling voor de korte rente, maar hij sloot niet uit dat de rente later dit jaar zou worden verlaagd.

Handelaren zien een kans van 64% dat de Fed in juni zal beginnen met haar verruimingscyclus, volgens de CME FedWatch tool.

Om 11:21 uur ET stond de Dow Jones Industrial Average 8,46 punten of 0,02% lager op 39.751,62, de S&P 500 5,65 punten of 0,11% hoger op 5.254,14 en de Nasdaq Composite 1,01 punten of 0,01% lager op 16.398,51.

Drie van de 11 belangrijkste S&P 500-sectoren daalden, met communicatiediensten als uitschieter. De rentegevoelige sector heeft dit kwartaal tot nu toe het best gepresteerd, samen met technologieaandelen.

Terwijl de winsten op de technologiezware Nasdaq binnen de perken bleven, daalden de meeste megacap groeiaandelen, met Tesla als grootste daler met 1,7%.

De Philadelphia Semiconductor Index ging 0,3% omhoog en was op weg om zijn tweede achtereenvolgende kwartaal met dubbelcijferige stijgingen af te sluiten, met een stijging van meer dan 17% tot nu toe.

Cryptocurrency en blockchain-gerelateerde bedrijven gingen vooruit toen de bitcoin herstelde na een tweedaagse glijvlucht. Exchange operator Coinbase Global, blockchain farm operator Bitfarms en crypto miner Riot Platforms stegen tussen 2,9% en 7,6%.

Estee Lauder sprong 5,5% nadat BofA Global Research de rating van de cosmeticagigant had opgewaardeerd van "neutraal" naar "kopen".

Het aantal stijgers was 2,74 tegen 1 op de NYSE en 1,89 tegen 1 op de Nasdaq.

De S&P index noteerde 81 nieuwe 52-weeks highs en geen nieuwe lows, terwijl de Nasdaq 113 nieuwe highs en 28 nieuwe lows noteerde.