Rio Tinto rapporteerde woensdag een lager dan verwachte ijzerertsverzending in het eerste kwartaal en waarschuwde voor risico's van een aanhoudend hoge inflatie, een heropleving van de COVID-19 sluitingen in China en een aanhoudende oorlog tussen Rusland en Oekraïne.

Arbeidstekorten en problemen in de toeleveringsketen hebben de pogingen van de Brits-Australische mijnbouwgigant om zijn Pilbara-activiteiten in West-Australië in de eerste drie maanden van het jaar op te voeren, belemmerd.

"De productie in het eerste kwartaal was zoals verwacht een uitdaging, wat opnieuw de noodzaak onderstreept om onze operationele prestaties op te krikken," zei Rio Tinto's Chief Executive Jakob Stausholm in een verklaring in de media nadat het bedrijf zijn productiecijfers voor het eerste kwartaal had bekendgemaakt.

De grootste ijzerertsproducent ter wereld verscheepte 71,5 miljoen ton (Mt) van het staalproducerende basisproduct in de drie maanden tot 31 maart, vergeleken met 77,8 Mt een jaar eerder en een consensusraming van Visible Alpha van 76 Mt.

De productie voor het kwartaal bedroeg 71,7 Mt, een daling met 6,2% ten opzichte van een jaar eerder en met 15% ten opzichte van het vorige kwartaal.

Pas begin maart heeft de mineraalrijke staat West-Australië de harde grensbeperkingen opgeheven die waren ingesteld om de verspreiding van COVID-19 tegen te gaan. Door de maatregelen hadden Rio en andere mijnbouwbedrijven moeite om mijnwerkers in dienst te nemen en chauffeurs op te leiden, zelfs toen de ingehouden vraag een opleving van de grondstoffenprijzen voedde.

"Door de aanhoudend slechte bedrijfsvoering heeft Rio nog veel werk te doen," zei analist Tyler Broda van RBC Capital Markets.

"Naar onze mening zou de operationele omgeving moeten beginnen te verbeteren, gezien de verbetering van de flexibiliteit van de Pilbara en, hopelijk, een vermindering van de COVID-impact naarmate het jaar vordert."

Rio zei in haar verslag dat de economische groei en de vraag naar grondstoffen het jaar positief waren begonnen, aangezien de wereld zich herstelde van de door de pandemie veroorzaakte neergang. Ook de bezorgdheid over het aanbod als gevolg van de oorlog in Oekraïne woog zwaarder dan de gedempte groei van de vraag in China en het hardhandig optreden tegen speculatie in dat land.

De speculatie werd in verband gebracht met hamsteren.

Maar de marktverwachtingen waren naar beneden bijgesteld wegens de aanhoudend hoge inflatie en een heropleving van de COVID-19 lockdowns in China, aldus het rapport.

"Verdere neerwaartse risico's omvatten een aanhoudende oorlog en andere geopolitieke spanningen, uitgebreide tekorten aan arbeidskrachten en aanbod, en aanpassingen van het monetaire beleid om de inflatie te beteugelen," aldus het rapport.

In maart was Rio de eerste grote mijnbouwonderneming die aankondigde dat zij alle banden met Russische bedrijven verbrak. Het had een aandeel van 80% in Queensland Alumina Ltd (QAL), een joint venture met Rusal, de op één na grootste aluminiumproducent ter wereld.

Rio Tinto zei eerder deze maand dat het de alleenverantwoordelijkheid voor de activiteiten van QAL op zich had genomen.

De wereldwijde mijnbouwer BHP Group zal donderdag zijn productieresultaten voor het derde kwartaal bekendmaken. (Verslaggeving door Sameer Manekar in Bengaluru en Praveen Menon in Sydney; Bewerking door Sriraj Kalluvila, Cynthia Osterman en Bradley Perrett)