RIO TINTO PLC 
Een groep die Britse pensioenfondsen vertegenwoordigt, Local Authority Pension Fund Forum (LAPFF), heeft haar bezorgdheid geuit over het waterbeheer van het bedrijf in haar Oyu Tolgoi kopermijn in Mongolië en een ilmenietmijn in Madagaskar.
Het is een harde noot in het zadel van CEO Jakob Stausholm, die werd ingehuurd om de sociale vergunning van het bedrijf te herstellen nadat het een Aboriginal schuilplaats in Juukan Gorge had opgeblazen.
Vragen over de milieuvriendelijkheid van Rio Tinto kunnen haar inspanningen bemoeilijken om goedkeuring van de overheid te krijgen voor de bouw van een lithiummijn in Servië en het graven van een reusachtige kopermijn in Arizona, beide projecten die lang zijn uitgesteld door lokale protesten.
"Rio Tinto heeft al een aanzienlijk reputatierisico vanwege Juukan Gorge, dus haar waterproblemen in Madagaskar en Mongolië vormen een enorme bedreiging voor verdere reputatieschade," vertelde Doug McMurdo, voorzitter van LAPFF, aan Reuters.
Gezien het toenemende aantal rechtszaken over waterbeheer wereldwijd en de strengere regelgeving die van kracht wordt, zijn deze uitdagingen ook een financieel zeer belangrijke kwestie, zei hij.
Rio Tinto zei het belang van water voor haar gastgemeenschappen te erkennen en dat zij zich "inzet voor een effectief waterbeheer en verbeterde transparantie voor belanghebbenden".
LAPFF, waarvan de leden meer dan 350 miljard GPB ($445 miljard) aan pensioenfondsen in het VK bezitten, heeft geprobeerd steun te krijgen voor een resolutie die Rio Tinto onder druk zou zetten om onafhankelijke watereffectbeoordelingen uit te voeren op haar mijnlocaties.
"Er is een gevoel dat bedrijven aan greenwashing hebben gedaan en dat ze zich moeten verantwoorden. Aandeelhoudersresoluties zijn een goede manier om die afrekening te maken," zei McMurdo over bedrijven in het algemeen. Vooral de waterpraktijken in de mijnbouw baren zorgen, zei hij.
Rio Tinto kreeg van milieuadviseur CDP een "F" omdat ze sinds 2016 haar watergegevens niet aan de groep heeft bekendgemaakt. Ook andere grote mijnbouwbedrijven hebben een onvoldoende gekregen voor het niet openbaar maken van gegevens.
LEKKAGE VAN RESIDUEN
LAPFF verspreidde eind vorig jaar een briefing voor investeerders waarin stond dat de koperactiviteiten van Oyu Tolgoi de grondwaterkwaliteit buiten de mijn hebben aangetast en waarin de vraag werd gesteld of de residudam wel waterdicht was.
De burgergroep Accountability Counsel, die samenwerkt met Mongoolse herders, vertelde aan Reuters dat sommige dieren ziek werden en stierven nadat de mijnactiviteiten begonnen, wat de herders wijten aan de verslechterde waterkwaliteit.
Rio Tinto heeft niet adequaat gereageerd op hun zorgen, aldus de organisatie.
Rio Tinto zei dat Oyu Tolgoi een streng watercontroleprogramma heeft en dat de resultaten consequent werden gedeeld met gemeenschappen, kredietverstrekkers, regelgevende instanties en in openbare rapporten. Rio Tinto zegt actie te ondernemen om de lekkage te verhelpen.
"De lekkage heeft geen enkele invloed gehad op de waterkwaliteit van de herderputten of van andere gebruikers, zoals bevestigd door de monitoringgegevens," zei Oyu Tolgoi in een rapport van november 2023.
Reuters kon het aantal getroffen dieren niet kwantificeren en kon ook niet zeggen of ze stierven als gevolg van de slechte waterkwaliteit.
De lekkage, die al sinds 2018 aan de gang is, is echter door de geldschieters van het project, waaronder de Europese Bank voor Wederopbouw en Ontwikkeling (EBRD), uitgeroepen tot milieu-incident, aldus Oyu Tolgoi in een rapport van november.
Dit vereist dat de Oyu Tolgoi-mijn een herstelactieplan uitvoert.
Het is onwaarschijnlijk dat kredietverstrekkers hun financiering voor het 7 miljard dollar kostende project intrekken, maar gezien het kostbare karakter van water in de droge regio, zei de woordvoerder van de EBRD, Anton Usov, dat de bank het herstelplan van Rio nauwlettend in de gaten houdt.
"Kredietverstrekkers moeten ervoor zorgen dat OT verantwoordelijk wordt gehouden voor het niet naleven van het milieu- en sociaal kader van de kredietverstrekkers," zei Julio Castor Achmadi, medewerker van de Accountability Counsel.
In Madagaskar zegt een lokale belangengroep dat de mislukkingen in 2010, 2018 en 2022 in de residudammen van Rio's ilmenietmijn QIT Madagascar Minerals (QMM), die titaniumdioxide voor verf produceert, de waterkwaliteit hebben verslechterd, hebben bijgedragen aan vissterfte en conflicten in de regio Anosy hebben aangewakkerd.
De Andrew Lees Trust dringt aan op "onafhankelijke audits ... om te zorgen voor de transparantie en verantwoordingsplicht die nodig zijn om de huidige problemen met QMM op te lossen en aan de internationale normen te voldoen".
Rio Tinto zegt dat het de lokale vissers heeft gecompenseerd, dat een onafhankelijk rapport dat het heeft laten opstellen geen sluitend verband heeft gevonden tussen de mijnactiviteiten en de waargenomen dode vissen, en dat het de lokale leiders en autoriteiten heeft gesteund om de onrust op te lossen.
ONAFHANKELIJKE RAPPORTEN IN TWIJFEL GETROKKEN
Op beide locaties zeggen LAPFF en belangengroepen dat de wateraudits van Rio Tinto geen volledig beeld geven van de impact van haar activiteiten.
Critici van de geplande mijnen van Rio Tinto in Servië en Arizona zeggen zich ook zorgen te maken over de praktijken van het bedrijf, volgens de briefing voor investeerders.
De pensioenfondsgroep besloot om de indiening van de voorgestelde resolutie uit te stellen tot april 2025, nadat Rio Tinto met de groep in gesprek was gegaan en in een rapport van december erkende dat het beter kon doen op haar locatie in Madagaskar.
In het rapport over Madagaskar zei Rio Tinto dat het inzag dat er meer transparantie en billijkheid rond het waterbeheer nodig was.
"We moeten deze problemen aanpakken", aldus Rio Tinto.
($1 = 0,7868 pond) (Verslaggeving door Melanie Burton; Aanvullende rapportage door Simon Jessop; Bewerking door Sonali Paul)
