Rio Tinto boekte woensdag een recordresultaat over het eerste halfjaar, ondersteund door de stijgende ijzerertsprijzen als gevolg van de sterke vraag vanuit China, wat de wereldwijde mijnbouwer ertoe aanzette een bonanza van $9,1 miljard aan dividenden uit te keren.

Rio's onderliggende halfjaarwinst is meer dan verdubbeld ten opzichte van een jaar eerder, omdat een enorme infrastructuurinspanning van China, 's werelds grootste verbruiker van ijzererts, en bevoorradingsproblemen in Brazilië de prijzen van het staalproducerende basisproduct eerder dit jaar naar recordhoogten dreven.

"Het is een verbazingwekkend resultaat, zelfs als het allemaal wordt gedreven door grondstoffenprijzen," zei Brenton Saunders, een portefeuillebeheerder bij Pendal Group, een Rio investeerder.

Rio, 's werelds grootste producent van ijzererts, zei dat de gemiddelde gerealiseerde prijs voor de grondstof bijna is verdubbeld tot $168,40 per droge metrische ton vrij aan boord ten opzichte van een jaar eerder.

De prijsstijging hielp de onderliggende winst van de mijnbouwer op te drijven tot $12,17 miljard van $4,75 miljard een jaar eerder, waarmee de consensus van $12,01 miljard van 14 analisten, samengesteld door Vuma, werd overtroffen.

Het bedrijf declareerde een speciaal dividend van $1,85 per aandeel en een interim-dividend van $3,76 per aandeel, waarmee het de verwachtingen met ongeveer 6% overtrof en de totale uitbetaling van $1,55 van vorig jaar voor het eerste halfjaar meer dan verdrievoudigde.

"Wij verwachten ook in de tweede helft van het jaar nog een aanzienlijk dividend van Rio. Het kapitaalrendementverhaal hier is overtuigend," zeiden de analisten van Jefferies in een nota.

Rio lijkt zich te verschuiven van bezuinigingen en kapitaalrendement naar meer focus op groei, nu het zich heeft gecommitteerd aan het 2,4 miljard dollar kostende Jadar lithium-boraatproject.

Rio Tinto vervroegde haar investeringsbeslissing die later in 2021 werd verwacht, gezien de sterke vraag naar de grondstof voor batterijen voor elektrische voertuigen.

"Het is zo'n goedkope en grote afzetting dat we proberen het zo snel mogelijk op de markt te brengen," vertelde Rio Tinto's Chief Financial Officer Peter Cunningham aan Reuters.

Na een minder dan stellaire operationele eerste helft, die Rio wijt aan het slechte weer en de COVID-19 beperkingen, dreigt Rio haar kroon als 's werelds grootste ijzerertsproducent te verliezen aan Vale, nadat ze voor dit jaar een productie aan de lage kant van de prognoses voorspelde.

"Wij denken dat de tweede helft sterker zal zijn," zei Cunningham. "We hebben zeker het gevoel dat het een moeilijke eerste helft was, maar we hebben zeker het gevoel dat we daar doorheen komen," zei hij.

Cunningham weigerde commentaar te geven op de vraag of de mijnbouwer was benaderd door toezichthouders na een bericht van de Financial Times dat de financiële waakhond van Groot-Brittannië een onderzoek instelt naar haar ondergrondse koperproject van $6,75 miljard in Mongolië.

De aandelen van Rio Tinto daalden in Londen met 0,3%, maar presteerden beter dan de aandelen van concurrent BHP Group, die met 1,5% daalden. (Verslaggeving door Melanie Burton in Melbourne, Nikhil Kurian Nainan en Sameer Manekar in Bengaluru; Aanvullende rapportage door Clara Denina in Londen; Bewerking door Sriraj Kalluvila en Sonali Paul)