Rivaliserende mijnbouwbedrijven Rio Tinto en BHP Group hebben vrijdag gezegd dat ze samen de ontwikkeling van een proefproject voor het koolstofvrij maken van de staalproductie zullen onderzoeken, dat al in 2027 in bedrijf kan worden genomen.

De twee grootste ijzerertsproducenten en de grootste staalproducent van Australië, BlueScope Steel, zeiden in een gezamenlijke verklaring dat de samenwerking zou leiden tot de ontwikkeling van en "mogelijk investering" in de eerste ESF-proeffabriek (electric smelting furnace) in het land.

Als dit een succes wordt, zou het kunnen helpen om een potentieel pad te openen naar activiteiten met een bijna-nul broeikasgasemissie-intensiteit voor staalproducenten die afhankelijk zijn van Australisch ijzererts om aan de wereldwijde vraag naar staal te voldoen, aldus de verklaring.

De productie van staal, een belangrijk materiaal voor infrastructuur en de netto-nul-energietransitie, is momenteel verantwoordelijk voor ongeveer 8% van de wereldwijde koolstofemissies.

"De koolstofintensiteit van de ijzer- en staalproductie moet drastisch veranderen om te voldoen aan de behoeften van onze planeet en onze klimaatdoelstellingen," zei Rio Tinto Iron Ore Chief Executive Simon Trott.

De aankondiging werd gedaan bij de staalproductieactiviteiten van BlueScope in Port Kembla, 75 kilometer ten zuiden van Sydney.

In het kader van een nieuwe raamovereenkomst zullen Rio, BHP en BlueScope het werk consolideren dat elke partij tot nu toe heeft voltooid.

De bedrijven zeiden dat ze verschillende locaties in Australië, 's werelds grootste exporteur van ijzererts, zouden onderzoeken voor de voorgestelde proefinstallatie.

Het werkprogramma van de pre-haalbaarheidsstudie zal naar verwachting aan het einde van het jaar worden afgerond. Als het wordt goedgekeurd, kan de proefinstallatie al in 2027 in gebruik worden genomen, zeiden ze.

Als dit een succes wordt, zou dit het eerste partnerschap zijn tussen de twee wereldwijde mijnbouwbedrijven voor een downstreamproject.

"Als we erin slagen, zal dit een belangrijke impuls betekenen voor de mijnindustrie, de Pilbara, West-Australië, Australië in het algemeen en de rest van de wereld," zei Tim Day, de nieuwe president van de ijzerertsactiviteiten van BHP in West-Australië, tijdens een persconferentie waarin de samenwerking werd aangekondigd.

Een mogelijke ambitie van het project zou zijn om commerciële hoeveelheden groen ijzer te maken die dan naar staalproducenten in Azië verscheept kunnen worden, zei Tania Archibald, CEO van BlueScope.

Het proefproject zou echter meerdere jaren moeten lopen, dus commerciële productie is onwaarschijnlijk voor de jaren 2030, voegde ze eraan toe.

De kosten voor het project zullen gelijk verdeeld worden, hoewel de bedrijven weigerden om kosten bekend te maken.

De proeffaciliteit zou bedoeld zijn om de productie van ijzer uit de ESF te testen en te optimaliseren, een type oven dat wordt ontwikkeld door toonaangevende staalproducenten en technologiebedrijven die zich richten op staal met een lage koolstofemissie.

Met de ESF kan ijzer worden geproduceerd dat geschikt is voor het BOS-proces (basic oxygen steelmaking). IJzererts wordt eerst omgezet in direct gereduceerd ijzer (DRI) voordat het in de ESF wordt geladen. Samen kunnen de DRI-ESF-machines de hoogoven vervangen, waardoor er geen metallurgische kolen meer nodig zijn.

Uit schattingen blijkt dat een reductie van meer dan 80% in CO2-emissie-intensiteit mogelijk is bij de verwerking van Pilbara-ijzererts via een DRI-ESF-traject, aldus de bedrijven in de gezamenlijke verklaring.

Rio en BlueScope hadden in oktober 2021 aangekondigd dat ze zouden samenwerken om koolstofarme staalproductiemethoden te onderzoeken.

BHP werkt ook samen met het wereldwijde ingenieursbureau Hatch aan het ontwerp van een ESF-proeffabriek (Electric Smelting Furnace). (Verslaggeving door Lewis Jackson en Melanie Burton; geschreven door Praveen Menon; bewerkt door Jamie Freed en Stephen Coates)