De omzet is in vijf jaar tijd verdubbeld en Opera is van rode cijfers overgegaan naar een operationele winst die dit jaar minstens 50 miljoen USD zou moeten bedragen. De kasstroom is uitstekend en het bedrijf koopt al twee jaar agressief eigen aandelen terug, én keert daarnaast een dividend uit.

Dat is de mooie kant van het verhaal. En er zijn altijd redenen om dieper te graven. Het bedrijf is gevestigd in Noorwegen maar geregistreerd op de Kaaimaneilanden, met dochterondernemingen in het Verenigd Koninkrijk, Singapore en Hong Kong. Opera Limited wordt dan ook gecontroleerd door de beruchte Chinese miljardair James Yahui Zhou.

De carrière van Yahui Zhou zal zeker verbazen. Als oprichter van Kunlun Tech, een Chinese game-ontwikkelaar genoteerd aan de beurs van Shenzhen, was hij ooit de referentieaandeelhouder van de gay dating-app Grindr - later naar de beurs gebracht via een SPAC - en waagde hij zich ook aan bankactiviteiten gespecialiseerd in zogenaamde "roofzuchtige" leningen.

Onder zijn leiding, en onder de handige vermomming van "incubator" en "fintech", lanceerde Opera een vergelijkbare woekerleningactiviteit voor particulieren, gericht op markten zoals India, Nigeria en Egypte. Vier jaar geleden was het bedrijf zelfs in het vizier van de beruchte shortsellers van Hindenburg Research. Zij hadden, op zijn zachtst gezegd, een heleboel verontrustende elementen opgemerkt.

Met zo'n achtergrond verwachtten we niet veel minder van Yahui Zhou. De zakenman viel op door zijn dubieuze stijl al op de dag na de beursgang van Opera, door onmiddellijk 40 miljoen USD van de nieuw opgehaalde fondsen om te leiden naar andere entiteiten die hij controleerde, waaronder een bedrijf dat een karaoke-app ontwikkelde.

Onder voorbehoud dat de financiële verslaglegging oprecht is - wat zeker een grondig onderzoek zou vereisen om dat te kunnen bevestigen - suggereert de manier waarop Opera zijn omzet rapporteert dat zijn historische internetbrowseractiviteit in goede gezondheid verkeert. Dit zou opnieuw de interesse moeten wekken van de liefhebbers van "due diligence".