Nvidia's meest geavanceerde AI-chip die het heeft ontwikkeld voor de Chinese markt heeft een zwakke start gehad, met een overvloedig aanbod dat het dwingt om de prijs te verlagen onder een rivaliserende chip van de Chinese techgigant Huawei, volgens bronnen die bekend zijn met de zaak.

De afvlakkende prijzen onderstrepen de uitdagingen waarmee de Chinese activiteiten van Nvidia worden geconfronteerd te midden van Amerikaanse sancties op de export van AI-chips en de toegenomen concurrentie, waardoor een wolk over de toekomst van het bedrijf wordt geworpen in een markt die 17% bijdraagt aan de inkomsten voor het boekjaar 2024.

De toenemende concurrentiedruk in China is ook een waarschuwing voor beleggers in de Amerikaanse halfgeleiderontwerper, nu zijn aandelen een verbluffende rally hebben voortgezet na de hoge omzetverwachting van woensdag.

Nvidia, dat de markt voor kunstmatige intelligentie (AI)-chips domineert, introduceerde eind vorig jaar drie chips op maat van China nadat Amerikaanse sancties het bedrijf verhinderden om zijn meest geavanceerde halfgeleiders te exporteren.

Van deze chips wordt de H20 het meest in de gaten gehouden omdat dit het krachtigste Nvidia-product is dat in China wordt verkocht, maar de drie bronnen in de toeleveringsketen vertelden Reuters dat er een overvloedig aanbod van de chip op de markt is, wat duidt op een zwakke vraag.

Hierdoor worden H20 chips in sommige gevallen verkocht met een korting van meer dan 10% op Huawei's Ascend 910B - de krachtigste AI-chip van een Chinees bedrijf - vertelden twee van de drie bronnen aan Reuters, die niet geïdentificeerd wilden worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

Analisten zeiden dat Nvidia weliswaar hard probeert om marktaandeel te veroveren in een markt die het zich niet kan veroorloven om te verliezen, maar dat de vooruitzichten steeds onzekerder worden.

Volgens een rapport van het Chinese marktonderzoeksbureau CCID Consulting zal het wereldwijde aandeel van China in de AI-industrie in 2035 meer dan 30% bedragen.

"Nvidia bewandelt een dunne lijn en werkt aan een evenwichtsoefening tussen het behouden van de Chinese markt en het navigeren door de Amerikaanse spanningen," zegt Hebe Chen, een marktanalist bij IG. "Nvidia bereidt zich zeker voor op het ergste op de lange termijn."

Tijdens Nvidia's winst over het eerste kwartaal op woensdag, waarschuwden leidinggevenden dat de activiteiten van het bedrijf in China "aanzienlijk" lager zijn dan in het verleden als gevolg van de sancties.

"Onze inkomsten uit datacenters in China zijn aanzienlijk lager dan het niveau van vóór het opleggen van de nieuwe exportbeperkingen in oktober," zei CFO Colette Kress. "We verwachten dat de markt in China de komende tijd zeer concurrerend zal blijven."

Analisten zeiden dat de prestaties van de H20 een belangrijke factor zullen zijn voor de activiteiten in China, terwijl de vooruitzichten op de langere termijn zullen afhangen van hoe het bedrijf concurreert met de techgigant Huawei uit eigen land.

Huawei begon Nvidia pas vorig jaar uit te dagen en de bronnen hebben gezegd dat het in Guangdong gevestigde bedrijf dit jaar zijn leveringen van zijn Ascend 910B-chip drastisch zal verhogen, die volgens de bronnen beter presteert dan de H20 in sommige belangrijke statistieken.

Huawei heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

In de afgelopen zes maanden hebben slechts vijf staats- of staatsgelieerde kopers interesse getoond in het kopen van H20 chips, vergeleken met meer dan een dozijn voor Huawei's 910B in dezelfde periode, volgens de controles van Reuters op beschikbare overheidsopdrachten gegevens, die niet uitputtend zijn en mogelijk niet de volledige omvang van de marktvraag weerspiegelen.

MARKTAANDEEL KRIMPEN

Nvidia's H800 en A800 zijn verboden in China vanwege Amerikaanse sancties die bedoeld zijn om de mogelijkheden van China om een technologische grootmacht te worden te beperken. De andere geavanceerde productlijnen, waaronder H100 en B100, zijn ook verboden.

Een ander belangrijk struikelblok voor het succes van Nvidia's H20-chip in China is een richtlijn van Peking voor bedrijven om Chinese chips te kopen, hoewel twee van de drie bronnen zeiden dat die orders de afgelopen maanden waren afgezwakt.

De H20 kwam vorige maand op grote schaal beschikbaar in China, met leveringen aan klanten in iets meer dan een maand, zeiden de bronnen.

Sommige Chinese technologiereuzen hebben al bestellingen geplaatst, waarbij Alibaba meer dan 30.000 H20 chips bestelde, volgens twee van de bronnen. Alibaba reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Serverdistributeurs in China verkopen de H20 voor prijzen rond de 100.000 yuan per kaart, en de server met acht kaarten voor ongeveer 1,1 miljoen yuan tot 1,3 miljoen yuan per server, aldus de bronnen.

Ter vergelijking: distributeurs verkopen de Huawei 910B voor meer dan 120.000 yuan per kaart, terwijl het equivalent voor de achtkaartserver begint bij 1,3-1,5 miljoen yuan per server. De bronnen voegden eraan toe dat de prijzen voor zowel de H20 als de Huawei 910B kunnen fluctueren, afhankelijk van de grootte van de geplaatste bestellingen.

Dylan Patel, oprichter van onderzoeksgroep SemiAnalysis, zei dat er in de tweede helft van 2024 bijna een miljoen H20-chips naar China zullen worden verscheept en dat Nvidia met Huawei moet concurreren op het gebied van prijzen.

"De H20 kost meer dan een H100 om te produceren vanwege de hogere geheugencapaciteit," zei Patel, eraan toevoegend dat hij echter voor de helft van de prijs van de H100 wordt verkocht, verwijzend naar de krachtige Nvidia-chip die in 2022 van export naar China werd verbannen.

"Dit is een dramatische daling van de marge."