Ondanks de stijging van de olieprijzen tot de hoogste niveaus in elf jaar, zijn de Canadese bedrijven terughoudend met agressieve uitgaven om de olieproductie te verhogen na de pijn van de door een pandemie veroorzaakte instorting van de olieprijzen in 2020. Beleggers eisen een strikte kapitaaldiscipline, terwijl ook milieubezwaren tegen nieuwe projecten voor fossiele brandstoffen en de plannen van de Canadese regering om de koolstofuitstoot aan banden te leggen, de groei afschrikken.

De benchmark voor Amerikaanse ruwe olie schoot donderdag naar $116 per vat op grond van de verwachting dat de markt maandenlang een tekort aan ruwe olie zal hebben na de sancties tegen Moskou en het afstoten door grote bedrijven van Russische oliebezittingen na de inval in Oekraïne. [O/R]

De producenten van Canadese zware olie, die met een korting op de Amerikaanse ruwe olie wordt verhandeld, harken meer dan 100 dollar per vat binnen, wat miljarden dollars aan inkomsten oplevert.

Maar de bedrijven zijn terughoudend om hun kapitaalbudgetten op te trekken, ook al plukken zij de vruchten van de hogere cash flow.

"Zij kunnen nu met hun voeten omhoog zitten, met geld dat in hun zakken stroomt, terwijl zij nauwelijks werken," zei Rafi Tahmazian, portefeuillebeheerder bij Canoe Financial in Calgary, dat aandelen bezit in producenten van oliezanden.

"Waarom zouden ze weer een groeibedrijf willen zijn?"

De meeste reserves van Canada bevinden zich in het noorden van Alberta's uitgestrekte oliezanden, die ruwweg tweederde van de 4,9 miljoen vaten per dag productie van het land voor hun rekening nemen.

De enorme mijnbouw- en thermische projecten die nodig zijn om oliezandbitumen te winnen, vergen jaren om te bouwen en kosten miljarden dollars, en veel internationale oliemultinationals keerden zich van Canada af tijdens een langdurige inzinking na de crash van de olieprijzen in 2014.

De overblijvende binnenlandse topproducenten, waaronder Canadian Natural Resources Ltd, Suncor Energy, richten zich op het zo efficiënt mogelijk produceren van bestaande activa om de kosten te drukken.

"De prijspiek voor olie die we momenteel meemaken als gevolg van de Russische invasie in Oekraïne zal de producenten er waarschijnlijk niet toe verleiden om hun investeringsplannen op korte termijn te wijzigen," zei Ben Brunnen, vice-president oliezanden bij de Canadian Association of Petroleum Producers.

De producenten zouden een duidelijk signaal van de Canadese regering nodig hebben dat zij grote investeringen in de energie-infrastructuur steunt om de gas- en olieproduktie en de exportcapaciteit te verhogen, voegde Brunnen eraan toe.

"ZEER WISSELVALLIGE" CYCLI

In plaats daarvan heeft de liberale regering van Justin Trudeau een plafond voor de uitstoot van olie en gas beloofd, wat de groei van de industrie zou kunnen beperken.

De focus op het terugdringen van de wereldwijde koolstofuitstoot heeft de financiering van grootschalige teerzandprojecten duurder gemaakt, zeggen analisten, en voorspellingen van de vraag op lange termijn suggereren dat de wereld tegen 2050 minder, niet meer, olie nodig zal hebben.

Canadian Natural, de grootste producent van het land, is van plan de olie- en gasproductie dit jaar met 5% te verhogen, terwijl Cenovus , Canada's op een na grootste olie- en gasproducent, zei dat zijn in december gepubliceerde productierichtlijn voor 2022 ongewijzigd blijft.

"Deze geopolitieke situaties, zo snel als (de prijs) omhoog gaat, zo snel kan hij ook weer omlaag gaan," zei Canadian Natural President Tim McKay in een interview. "Het is erg volatiel, dus je moet je aan die cycli aanpassen."

Buiten de oliezanden zijn de conventionele olie- en gasproducenten ook voorzichtig met het uitbreiden van boorprogramma's. In plaats daarvan geven zij voorrang aan het afbetalen van de tijdens de pandemie opgelopen schuld en het teruggeven van waarde aan de aandeelhouders, die duidelijk van de bedrijven hebben geëist dat zij de uitgaven strikt in de hand houden.

"Er is nu een sterk prijssignaal voor groei...maar wij zijn nog steeds op een plaats waar het sentiment niet volledig veranderd is, waar wij de volledige steun van investeerders en de politiek zouden hebben," zei Jonathan Wright, chief executive van NuVista Energy, dat 52.000 vaten olie-equivalent aan gas en vloeistoffen produceert.

($1 = 1,2659 Canadese dollar)