NOKIA OYJ Het in San Francisco gevestigde Unity heeft tijdens de gesprekken strategische investeerders gezocht voor een bedrijf dat op meer dan 1 miljard dollar wordt geschat, aldus twee van de mensen, die niet wilden worden geïdentificeerd omdat ze geen toestemming hadden om in het openbaar over de zaak te spreken.
Unity weigerde commentaar te geven. Het aandeel sloot dinsdag meer dan 5% hoger op het nieuws.
De gesprekken komen op een moment dat de gespannen Chinees-Amerikaanse betrekkingen de gevoeligheden over grensoverschrijdende technologieoverdracht en gegevensverwerking verscherpen, waardoor technologiebedrijven hun activiteiten in China opnieuw onder de loep nemen. Tegelijkertijd groeit de belangstelling voor de uitbreiding van gamesoftware naar nieuwe technologieën zoals de zogenaamde metaverse, een meeslepend driedimensionaal internet.
Unity deed in 2012 zijn intrede in China en zijn gelijknamige software, bekend als game-engine, is de motor achter veel van de populairste games van het land, zoals "Honor of Kings" van gameleider Tencent Holdings Ltd en miHoYo's "Genshin Impact".
Rivalen zijn onder meer Epic Games, de Amerikaanse ontwikkelaar van de steeds populairder wordende Unreal Engine 5, die door Tencent wordt gesteund.
Het spin-off plan van Unity wordt ingegeven door de wens om de software op grotere schaal in China te gebruiken op uiteenlopende gebieden als smart city modelling en industrieel ontwerp, maar ook in de metaverse, aldus twee van de personen. Potentiële investeerders waarmee Unity heeft gesproken, hebben veel ingezet op de metaverse, zeiden ze.
Nu China de regelgeving inzake gegevensverwerking aanscherpt, gelooft Unity dat een spin-off deze expansie zou bevorderen, omdat het de eenheid meer lokaal eigendom en autonomie zou geven over hoe het in het land opereert, waardoor het ook aantrekkelijker zou worden voor lokale overheden en overheidspartners, zeiden de mensen.
De spin-off zou een van China's grotere technologiedeals van dit jaar zijn, nu de investeringsactiviteit is afgenomen als gevolg van de zwakke economische groei, COVID-19-uitbraken en strengere regelgeving.
Unity China Chief Executive Zhang Junbo werkt al minstens een jaar aan het plan, aldus twee personen. De vooruitgang is verder vertraagd doordat de aandelenkoers van Unity sinds het hoogtepunt in november 2021 met 80% is gedaald door de zwakte van Amerikaanse technologieaandelen en doordat een product niet aan de verwachtingen voldoet, zeiden ze.
Zhang onthulde de ambitie van Unity om in China uit te breiden vorige maand aan de lokale technische media 36Kr zonder een spin-off te noemen. Hij zei dat Unity manieren onderzocht om zijn technologie "veilig en controleerbaar" te maken in China - een verwijzing naar het mandaat van de regering om belangrijke technologie in eigen land te controleren.
Hij zei ook dat Unity de komende jaren waarschijnlijk meer dan duizend ingenieurs zou aannemen en kantoren in Beijing en Guangzhou zou uitbreiden, naast het hoofdkantoor in Shanghai.
Twee van de mensen zeiden dat de werknemers van Unity in Shanghai is gevraagd contracten te ondertekenen met de nieuwe entiteit en dat er gesprekken gaande zijn over een operationeel budget dat losstaat van dat van de moederonderneming.
Een lokale joint venture (JV) zou Unity kunnen helpen "voet aan de grond te krijgen bij gevoelige sectoren zoals overheden en productiebedrijven die hun activiteiten willen moderniseren met digitale tweelingen en realtime 3D-technologieën", aldus Matthew Kanterman, onderzoeksdirecteur bij Ball Metaverse Research Partners.
Hoewel de vorming van een Chinese joint venture risico's inhoudt - een opmerkelijk voorbeeld is een geschil tussen de Britse chipmaker Arm en zijn Chinese eenheid - zei Kanterman dat dergelijke joint ventures goed hebben gewerkt voor veel westerse technologiebedrijven, zoals HP Inc en Nokia Oyj.
"Met de juiste lokale partners kan Unity slagen waar anderen het moeilijk hebben", aldus Kanterman. (Verslaggeving door Josh Ye, Julie Zhu en Kane Wu in Hong Kong; Aanvullende rapportage door Josh Horwitz in Shanghai; Bewerking door Brenda Goh en Christopher Cushing)
