NIPPON STEEL CORPORATION 
De billboards zijn misschien wel de meest publieke tekenen van wat sommige Japanse functionarissen privé zeggen - dat Nippon Steel ondanks de hoge hindernissen toch door de beladen overname van $15 miljard van de iconische Amerikaanse fabrikant zou kunnen komen.
De deal zou wel eens kunnen afhangen van de vraag of toezichthouders de verkiezingsstrijd kunnen vermijden door de overname na 5 november goed te keuren en, wat cruciaal is, of Nippon Steel de invloedrijke vakbond United Steelworkers (USW) voor zich kan winnen.
Verzet van de vakbond uit Pittsburgh heeft verstrekkende gevolgen in een verkiezingsjaar waarin Pennsylvania wordt gezien als een belangrijke strijdtoneelstaat.
De deal is in feite "op sterven na dood" na de verklaring van Biden vorige maand dat U.S. Steel in eigen land moet blijven, zei David Boling, een voormalig handelsambtenaar van de VS in Japan die nu voor adviesbureau Eurasia Group werkt.
Investeerders lijken het hiermee eens te zijn. De opmerking van Biden, die volgde op de belofte van Trump om de deal te blokkeren als hij de verkiezingen van 5 november wint, deed de aandelen van beide bedrijven kelderen. De aandelen van U.S. Steel werden het laatst verhandeld op $41,10, ver onder de prijs van $55 per aandeel die Nippon Steel heeft geboden.
Desondanks is het nog te vroeg om de deal dood te verklaren, zo vertelden vier hooggeplaatste Japanse functionarissen op voorwaarde van anonimiteit aan Reuters - een mening die gedeeld wordt door sommige analisten, consultants en advocaten. Het Witte Huis weigerde commentaar te geven op de vraag of de verklaring van Biden betekende dat de aankoop niet door kon gaan.
Lopende regelgevende onderzoeken in de V.S. kunnen dienen om tijd te rekken en zo een definitieve beslissing uit te stellen tot na de verkiezingen, wanneer de campagneretoriek is weggeëbd, zeiden de functionarissen en anderen.
Bovendien zou Nippon Steel nog steeds stappen kunnen ondernemen om haar Amerikaanse activiteiten af te schermen om de bezorgdheid over buitenlands eigendom weg te nemen.
En tot slot, zeggen de ambtenaren en anderen, zou Nippon Steel zich een weg door lastige onderhandelingen kunnen banen en toch de staalarbeiders over de streep kunnen trekken.
In het openbaar heeft Tokio geprobeerd afstand te nemen van de deal door te zeggen dat het een commerciële aangelegenheid is - een aanpak die algemeen wordt gezien als een poging om eventuele controverse te bagatelliseren in de aanloop naar een top tussen de Japanse premier Fumio Kishida en Biden in Washington op 10 april.
HOGE HURDLES
De aandeelhouders van U.S. Steel moeten op 12 april over de overname stemmen, maar aangezien de raad van bestuur van het bedrijf de aandeelhouders unaniem heeft aanbevolen om de overname goed te keuren, verwachten analisten dat de overname wordt goedgekeurd.
De volgende echte horde is de regelgeving. Het Committee on Foreign Investment in the United States (CFIUS), een overheidspanel dat deals toetst op nationale veiligheidsgronden, bekijkt de transactie. Nippon Steel zei dat de deal ook wordt onderzocht door antitrustautoriteiten in verschillende landen, waaronder de VS.
Een invloedrijke Amerikaanse senator drong er dinsdag bij het Witte Huis op aan om de blootstelling van Nippon Steel aan zijn strategische rivaal China te onderzoeken, een connectie die volgens het bedrijf "zeer beperkt" is.
Hoewel CFIUS volgens de wet de beraadslagingen binnen 90 dagen moet afronden, kan het in de praktijk veel langer duren via een steeds vaker voorkomend proces waarbij partijen hun aanvragen intrekken en opnieuw indienen, zo blijkt uit het laatste jaarverslag.
"Het is onwaarschijnlijk dat er pas na de verkiezingen een beslissing wordt genomen," zegt Bill Reinsch, een voormalige Amerikaanse handelsambtenaar die nu advies geeft aan het Center for Strategic and International Studies. De opmerkingen van Biden "hebben de voorgestelde overname niet getorpedeerd", voegde hij eraan toe.
Twee van de Japanse ambtenaren zeiden dat de timing van de deal in de aanloop naar de verkiezingen het debat over de economische voordelen ervan heeft gesmoord en dat uitstel zou kunnen helpen om de gemoederen te bedaren.
Maar als we Biden op zijn woord geloven, zal het niet gemakkelijk zijn om de bezorgdheid over buitenlands eigendom weg te nemen.
Nippon Steel heeft zijn "diepe wortels" in de Verenigde Staten benadrukt. Het bedrijf is daar al sinds de jaren 80 aanwezig en heeft 4.000 werknemers in het land.
Nick Wall, een M&A-partner bij Allen & Overy in Tokio, zei dat Amerikaanse toezichthouders voorwaardelijke goedkeuring kunnen geven voor de deal als het bedrijf wijzigingen aanbrengt in de managementstructuur of ervoor zorgt dat het hogere personeel Amerikaanse staatsburgers zijn.
"Er kunnen structuren worden opgezet om ervoor te zorgen dat het bedrijf eigendom is van en gecontroleerd wordt door Amerikaanse mensen, zelfs als de economische controle in Japan ligt," zei Wall, die niet bij de deal betrokken is.
De gevoelige defensiesector is zo'n voorbeeld.
De Amerikaanse dochteronderneming van de Britse defensieaannemer BAE Systems doet zaken met de Amerikaanse overheid onder een speciale overeenkomst waarbij de invloed en controle van de buitenlandse moeder beperkt is.
Een adviseur van Biden zei dat de beleidskwestie "geregeld" was door de president en dat er een "andere aanpak" nodig zou zijn als er buitenlandse partners bij de deal betrokken zouden zijn, maar hij wilde er niet verder op ingaan.
Dat plaatst de USW in het middelpunt van de belangstelling, die de deal en beide bedrijven hekelde omdat ze de USW niet hadden geraadpleegd voordat de deal werd aangekondigd. In een brief aan haar leden op dinsdag noemde de leiding van USW de laatste beloften van Nippon Steel om werknemers te steunen een "verzameling loze beloften".
Maar een bron dicht bij Nippon Steel, die niet bij naam genoemd wil worden vanwege de gevoeligheid van de onderhandelingen, zei dat de vakbond de politieke situatie zou kunnen gebruiken om betere voorwaarden te krijgen en betrokken lijkt te blijven bij de gesprekken.
"Er zal geen probleem zijn om de aandeelhoudersvergadering van U.S. Steel, het antitrustonderzoek en het CFIUS-onderzoek te doorstaan, als ze normaal worden afgehandeld," zei Shinichiro Ozaki, senior analist bij Daiwa Securities.
"Maar het belangrijkste, zowel voor als na de verklaring van Biden, blijft of Nippon Steel al dan niet tot een overeenkomst kan komen met USW." (Verslaggeving door Katya Golubkova, Yuka Obayashi, John Geddie, Anton Bridge, Tim Kelly, Yukiko Toyoda, Takemoto Yoshifumi in Tokio, Trevor Hunnicutt en Andrea Shalal in Washington en Lananh Nguyen in New York; Redactie door Sonali Paul)
