"De overzeese vraag naar staal is vrij sterk," zei Executive Vice President Takahiro Mori in een interview.

"Aangezien China, dat bijna 60% van de wereldwijde staalproductie voor zijn rekening neemt, van plan is zijn productiecapaciteit te verminderen, zal de staalmarkt nog krapper worden, terwijl de ijzerertsprijzen waarschijnlijk zullen dalen," zei hij.

De wereldwijde vraag naar staal zal dit jaar naar verwachting met 5,8% stijgen, terwijl China van plan is om van 2021 tot 2025 236 miljoen ton staalcapaciteit te reduceren.

De Chinese staal- en ijzerertsprijzen waren medio mei tot ongekende hoogten gestegen, aangewakkerd door een post-pandemisch economisch herstel, een versoepeling van de wereldwijde liquiditeit en speculatieve aankopen. Sindsdien zijn ze teruggevallen omdat de regering de inspecties en controles heeft opgedreven om het enthousiasme op de markt te temperen.

"De staalprijzen zullen op de huidige niveaus niet verder dalen gezien de solide vraag", aldus Mori.

Begin mei voorspelde Nippon Steel een bedrijfswinst van 450 miljard yen (4,1 miljard dollar) voor het jaar tot volgend jaar maart, een stijging ten opzichte van 110 miljard yen een jaar eerder en de hoogste sinds 2014.

"Onze overzeese winsten zullen naar verwachting onze voorspelling overtreffen", zei Mori, zonder een cijfer te noemen.

Nippon Steel, dat de uitstoot van koolstofdioxide (CO2) tegen 2030 met 30% wil verminderen ten opzichte van het niveau van 2013 en tegen 2050 koolstofneutraal wil zijn, is van plan om te profiteren van een sterk winstherstel om onderzoek en ontwikkeling (O&O) voor het koolstofvrij maken te versnellen, zei Mori.

Het bedrijf hoopt drie technologieën te ontwikkelen: massaproductie van hoogwaardig staal in grote vlamboogovens; staalproductieprocessen met lage emissies in hoogovens door waterstof te gebruiken om kolen gedeeltelijk te vervangen voor het verkleinen van ijzererts; en directe reductieprocessen waarbij 100% waterstof wordt gebruikt.

"Al deze ontwikkelingen zullen ongekend zijn, maar we zullen in deze gebieden investeren," zei Mori.

Om "koolstofvrij" staal te realiseren, verwacht het bedrijf 500 miljard yen aan O&O en 4-5 biljoen yen aan kapitaaluitgaven nodig te hebben.

Wereldwijd zijn collega's, vooral in Europa, ook bezig met de versnelde ontwikkeling van koolstofarm staal.

"Ik denk dat we op technologisch vlak een stap voor liggen op hen, maar zij hebben een voordeel in verschillende institutionele aspecten zoals koolstofbeprijzing en belastingen," zei Mori, die eraan toevoegde dat het bedrijf meer steun zoekt van de lokale overheid om technologische innovatie en de oprichting van een waterstofvoorzieningsketen te bevorderen.

($1 = 109,5600 yen)