NioCorp Developments Ltd. kondigde zijn voornemen aan om een gefaseerde aanpak te lanceren voor de commerciële productie van aluminium-scandium ("Al-Sc") meesterlegering in de VS voor commerciële en defensietoepassingen. In combinatie met de voorgenomen plannen van de onderneming om meer dan 100 ton scandiumoxide per jaar te produceren uit haar voorgestelde Elk Creek Critical Minerals Project (het "Elk Creek Project") in het zuidoosten van Nebraska, en afhankelijk van de resultaten van het Al-Sc meesterlegering initiatief, de ontvangst van de nodige financiering en andere factoren, zou het initiatief de VS kunnen vestigen als een toonaangevende producent van scandium, aldus NioCorp CEO en Executive Chairman Mark A Smith. Onder een exclusieve overeenkomst met het in Boston gevestigde Nanoscale Powders LLC ("NioCorp") zullen de eerste werkzaamheden naar verwachting resulteren in de productie van verschillende ingots van Al-Sc-meesterlegering met potentieel commerciële hoeveelheden scandiumgehalte met behulp van een door Nanoscale ontwikkeld eigen proces dat de efficiëntie verhoogt en de milieueffecten van de Al-Sc-productie vermindert ten opzichte van traditionele benaderingen.

De toevoeging van scandium aan aluminiumlegeringen levert een veel sterkere legering op die het gewicht vermindert, de corrosiebestendigheid verbetert en betrouwbare laswerkzaamheden mogelijk maakt. De Al-Sc-legering heeft grote opkomende toepassingen in de auto- en openbaarvervoersystemen, de commerciële luchtvaart, de ruimtevaart en de defensiemarkt. De traditionele methode om scandium in Al-Sc-legeringen te introduceren is via een basislegering met 98% aluminium en 2% scandium.

Het doel van NioCorp en Nanoscale is om aan te tonen dat het mogelijk is om een Al-Sc-meesterlegering te maken die tot 5% scandium bevat. NIOCorp en Nanoscale zijn van plan om de technologie van Nanoscale eerst op proefschaal te demonstreren met behulp van aangekochte scandiumgrondstoffen. Als blijkt dat dit technologisch en economisch haalbaar is, is het de bedoeling de commerciële productie van Al-Sc-meesterlegering op te voeren vóór de productie van scandiumoxide door de onderneming in haar geplande Elk Creek Project, zodra voldoende financiering is verkregen om het Al-Sc-meesterlegeringinitiatief en het Elk Creek Project tot commerciële exploitatie te laten overgaan.

NioCorp is van mening dat de levering van Al-Sc-masterlegering aan commerciële en defensiemarkten de consumptie van scandium zal stimuleren, die lange tijd werd beperkt door een gebrek aan aanbod buiten China.