Vorig jaar zijn er minstens 20 van zulke shows uitgezonden op de kabel-tv-netwerken en videostreamingplatforms van het land, meer dan het drievoudige van het aantal in 2021, volgens een telling van Reuters.

Er is een overvloed aan shows die jonge alleenstaanden aan elkaar koppelen, maar er is ook een groeiend aantal dat de toenemende acceptatie van Zuid-Korea benadrukt van niet-traditionele relaties die niet om het huwelijk en het stichten van een gezin draaien.

"Living Together without Marriage" richt zich bijvoorbeeld op koppels die ervoor gekozen hebben om niet te trouwen en "His Man" is een van de twee shows waarin LGBTQ-mensen aan bod komen. Andere shows richten de schijnwerpers op gescheiden mensen die weer op zoek zijn naar liefde.

De beproevingen van afspraakjes en relaties - eeuwig voer voor tv-programma's in de meeste culturen - wegen bijzonder zwaar in Zuid-Korea. Hier is de populariteit van het huwelijk en het enthousiasme voor het ouderschap gedaald. Grote ongelijkheid tussen mannen en vrouwen en de torenhoge kosten voor het opvoeden van kinderen worden alom als schuldige aangewezen.

Kim Jin, hoofdproducent van "Living Together without Marriage", zegt dat de show, die in januari in première ging, niet bedoeld is om ongehuwd samenwonen te promoten of het huwelijk te ontmoedigen, maar om het debat aan te wakkeren.

"Door de levensstijl van deze koppels en de redenen achter hun beslissing te laten zien, wilden we het onderwerp op de voorgrond van de samenleving brengen," vertelde ze aan Reuters.

Hoewel er geen officiële statistieken over hun aantal worden bijgehouden, doen ongehuwd samenwonende stellen in Zuid-Korea niet langer de wenkbrauwen fronsen. Dat gezegd hebbende, is het krijgen van kinderen buiten het huwelijk een stap die maar weinig Koreanen zouden overwegen.

Wel of niet trouwen is een bron van spanning geweest voor Cho Sung-ho en Lee Sang-mi, een koppel van meer dan 10 jaar dat in de show te zien was.

Voor de 32-jarige Lee, een model, was de beslissing om ongehuwd samen te leven een bewuste keuze om niet gebonden te zijn door traditie. Ze staat niet te popelen om kinderen te krijgen en zegt dat het "in werkelijkheid onmogelijk" zou zijn om een goede moeder te zijn en trouw te blijven aan zichzelf.

"Ik voel me het meest op mijn gemak met hoe het nu is en snap niet helemaal waarom ik zou moeten trouwen en meer verplichtingen zou moeten hebben, zoals het bezoeken van beide ouders tijdens de feestdagen," zei Lee.

Cho, ook 32, hoopt nog steeds op een huwelijk en kinderen, hoewel het voormalige K-pop idool dat YouTuber is geworden zegt dat hij Lee's terughoudendheid begrijpt, aangezien vrouwen meestal de grotere last dragen bij het opvoeden van kinderen.

BELANGRIJKE GESPREKKEN

De Zuid-Koreaanse onvrede met het huwelijk en het krijgen van kinderen wordt onderstreept door grimmige statistieken: het aantal pas getrouwde stellen is de afgelopen vijf jaar met 23% gedaald en het land heeft de twijfelachtige eer om het laagste vruchtbaarheidscijfer ter wereld te hebben.

En hoewel realityshows over romantiek helemaal in zijn, lijkt een aanzienlijk aantal Koreanen bereid om een relatie helemaal uit de weg te gaan.

Volgens een onderzoek dat de Korea Population, Health and Welfare Association vorig jaar onder ongeveer 1000 mensen hield, had ongeveer tweederde van de alleenstaanden tussen 19 en 34 jaar geen relatie. Van hen zei 61% van de vrouwen en 48% van de mannen dat ze in de toekomst geen vriend of vriendin wilden.

Shows zoals "Living Together without Marriage" laten zien hoe Zuid-Korea diversiteit in relaties omarmt op een manier die dichter bij de westerse samenlevingen staat, maar de shows zijn ook nog steeds erg verschillend van hun westerse tegenhangers.

De meeste hebben weinig conflicten en driftbuien. Hoewel flirten, knuffelen en knuffelen in beeld worden gebracht, is er geen sprake van zoenen of seks. Zelfs in datingshows zoals Netflix' hit "Single's Inferno", die jonge mensen naar een verlaten eiland brengt, draait de inhoud van de shows grotendeels om lange gesprekken tussen deelnemers.

De gesprekken in en rond dating- en relatieshows zijn goed voor Zuid-Korea, zegt Lim Myung-ho, een professor in de psychologie aan de Dankook Universiteit.

"De regering en de maatschappij moeten zich echt inspannen om een positievere houding ten opzichte van afspraakjes en het huwelijk te bevorderen en deze realityprogramma's kunnen daarbij helpen," zei hij.