Iger heeft de reputatie Disney te hebben gevormd tot een modern mediabedrijf, met bekende entertainmentmerken zoals Pixar, Marvel en Star Wars, dat als baken zou dienen voor consumenten wanneer zij door een overvol entertainmentlandschap navigeren.

Maar Iger, 71, was terughoudend om de teugels los te laten van het bedrijf dat hem "The Ride of a Lifetime" gaf, zoals de titel van zijn autobiografie uit 2019 luidt. In zijn 15 jaar als Disney-topman stelde Iger zijn pensionering vier keer uit, waardoor hij mogelijke opvolgers aan de kant zette.

Een vertraging in het doorgeven van het stokje voor een van de meest begeerde banen in Hollywood, en het vertrek van getalenteerde leidinggevenden wier ambities werden gedwarsboomd, hebben misschien wel de weg vrijgemaakt voor het opvolgingsprobleem dat Iger moet helpen oplossen nu hij voor een termijn van twee jaar terugkeert naar het bedrijf. Volgens Disney is het een deel van zijn mandaat om samen met het bestuur een opvolger te ontwikkelen om het bedrijf te leiden.

"Het is het enige zwarte oog dat Bob Iger heeft," zei Bank of America Managing Director Jessica Reif Ehrlich. "Hij heeft zoveel gedaan, zo goed, maar wat hij niet goed heeft gedaan is een opvolger vinden."

Disney-watchers zien Dana Walden, een voormalig televisiemanager van Fox die de General Entertainment Content-groep van Disney leidt, en Disney Parks, Experiences and Products-voorzitter Josh D'Amaro als interne topkandidaten om Iger op te volgen.

Walden en D'Amaro hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar via hun publicisten.

Iger keert terug naar het bedrijf nadat zijn zelfgekozen opvolger, Bob Chapek, in minder dan drie jaar werd afgezet na een reeks misstappen en zwakke resultaten in het vierde kwartaal.

Een woordvoerder van Disney gaf geen commentaar.

Igers staat van dienst sluit een lange geschiedenis van opvolgingsplanning bij Disney af die doet denken aan de Griekse mythologie -- Cronus die zijn jongen opeet.

Jeffrey Katzenberg, die als studiobaas de op sterven na dode Disney animatie-eenheid nieuw leven inblies, verliet het bedrijf in 1994, nadat hij zonder succes had gelobbyd om tot president te worden benoemd, volgens een verslag in "Disney War," een verslag van de twee decennia van chief executive Michael Eisner bij het bedrijf.

Eisner koos in plaats daarvan zijn vriend, Hollywood superagent Michael Ovitz, volgens het verslag van auteur James Stewart. Ovitz werd al na 14 maanden als president ontslagen en kreeg een ontslagvergoeding van 130 miljoen dollar, volgens gerechtelijke documenten.

Iger, die in 2005 de functie van voorzitter en chief executive overnam na een bittere strijd tussen Eisner en erfgenaam Roy E. Disney, wordt toegeschreven aan het stabiliseren van het bedrijf en het promoveren van een groep leidinggevenden die als waarschijnlijke opvolgers worden gezien.

Een van die leidinggevenden was Tom Staggs, de voormalige financieel directeur en parkvoorzitter van het bedrijf, die in 2015 benoemd werd tot chief operating officer. Iets meer dan een jaar later verliet Staggs het bedrijf nadat hij de steun van Iger had verloren, volgens twee mensen die bekend zijn met de zaak.

Iger stelde zijn pensionering uit tot juli 2019 om het bestuur de tijd te geven om een opvolger te zoeken. De overname van 21st Century Fox ter waarde van $71,3 miljard in 2019 bracht hem ertoe om zijn vertrek uit het Magic Kingdom opnieuw uit te stellen, dit keer tot eind 2021.

DE ANDERE BOB

Toen het contract van Iger ten einde liep, werd een nieuwe verzameling topmanagers gezien als waarschijnlijke kandidaten om hem te vervangen.

Chapek stond op een shortlist van interne kandidaten voor Igers baan, volgens een bron die bekend was met de besprekingen. Een andere topkandidaat was Kevin Mayer, Disney's oude hoofd strategische planning die de succesvolle lancering van Disney+ begeleidde, aldus bronnen.

Het bestuur van Disney koos Chapek, die Iger in de dankbetuigingen van zijn memoires prees voor zijn "geweldige werk" bij het leiden van de consumentenproducten en themaparkactiviteiten van het bedrijf, en voor zijn "onschatbare" rol bij de opening van Shanghai Disneyland.

Mayer, die volgens voormalige werknemers overrompeld werd door de aankondiging, verliet Disney drie maanden later en accepteerde een baan als chief executive van TikTok. Hij is nu samen met Staggs co-CEO van Candle Media.

Chapek's ambtstermijn verliep stroef, met onder andere een wereldwijde pandemie die themaparken en bioscopen sloot en film- en televisieproducties stillegde; een ongewoon openbaar conflict met "Black Widow" ster Scarlett Johansson; en een zakelijk conflict met Florida Gov. Ron DeSantis over een onderwijswet die discussie over seksuele geaardheid of genderidentiteit in de klas beperkt.

Iger's terugkeer naar Disney heeft al voor één verschuiving op hoog niveau gezorgd. De oude plaatsvervanger van Chapek, Kareem Daniel, voorzitter van Disney Media and Entertainment Distribution, zal het bedrijf verlaten te midden van een herstructurering van de eenheid, kondigde Iger maandag aan.

Kellogg School of Management strategie professor Craig Garthwaite zei dat hoewel Disney duidelijk een probleem heeft met het ontwikkelen van opvolgingsplannen, het grotere probleem de all-in streaming video strategie blijft die Iger in 2017 aankondigde.

Die strategie, die in een vroeg stadium tot succes leidde voor Disney+, heeft sindsdien een financiële rem gezet op het bedrijf nu de kosten stijgen en de groei van het aantal streamingabonnees in de hele sector afkoelt.

"Het probleem van elk bedrijf met een zeer langlopende, succesvolle CEO -- je schrijft alles wat daarna fout gaat toe aan de volgende CEO," zei Garthwaite. "Disney's probleem is nu dat Disney+ een moeilijk bedrijf is om te runnen omdat streaming een moeilijke sector is om in te zitten."