MODERNA, INC. 
Drie Chinese bedrijven - Walvax Biotechnology, CSPC Pharmaceutical Group en Stemirna Therapeutics - kwamen met mRNA-vaccins die beperkte noodgoedkeuringen kregen in Azië.
Walvax en CSPC produceren momenteel echter geen drie van hun vaccins voor de Chinese markt, vertelde een Chinese gezondheidsfunctionaris aan Reuters.
En Stemirna zei in juli dat het het werk aan een geplande vaccinfabriek in Shanghai had stopgezet, vanwege een gebrek aan vraag.
De tegenslagen komen net op het moment dat Moderna, dat een van 's werelds eerste mRNA-vaccins tegen COVID ontwikkelde, bezig is met het opzetten van een fabriek in Shanghai, met plannen om in de komende vijf jaar tot 15 nieuwe mRNA-medicijnen te lanceren en tot 50 kandidaten naar klinische tests te brengen.
"Op dit moment staat China's mRNA nog in de kinderschoenen," zei een woordvoerder van CSPC, die vragen over mRNA-plannen verwees naar een bericht op sociale media waarin de aanvraag voor klinische proeven van een kandidaat-vaccin tegen respiratoir syncytieel virus (RSV) werd belicht.
Walvax weigerde commentaar te geven.
GEMISTE KANS
Walvax kwam in samenwerking met de biotechnologische startup Abogen Biosciences met China's eerste in eigen land ontwikkelde mRNA-prik en kreeg in september 2022 goedkeuring van Indonesië.
Stemirna en CSPC volgden snel, waarbij Stemirna goedkeuring kreeg van Laos, en CSPC en Walvax van China voor soortgelijke injecties.
Indonesië heeft de eerste injectie van Walvax echter niet gekocht, vertelde een woordvoerder van het Indonesische ministerie van Volksgezondheid aan Reuters, zonder uit te leggen waarom.
En in Laos, waar de prik van Stemirna niet is verkocht, hebben vaccins de goedkeuring van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) nodig en zijn er voorlopig "genoeg (COVID) vaccins", vertelde Kongxay Phounphenghack, hoofd van vaccineerbare ziekten bij het Gezondheidscentrum voor Moeder en Kind van het Laotiaanse Ministerie van Volksgezondheid, aan Reuters.
Geen van de Chinese ontwikkelaars heeft goedkeuring van de WHO gevraagd voor hun mRNA-vaccins, vertelde het Chinese kantoor van dat agentschap aan Reuters.
De bouw van een Stemirna-fabriek in Laos is "nog niet" voltooid, zei Davone Duangdany, directeur van de afdeling voor controle op geneesmiddelen en medische apparatuur van het Laotiaanse ministerie van Volksgezondheid.
De CEO van Stemirna, Li Hangwen, gaf geen commentaar.
De eerste injectie van CSPC werd maar beperkt gedistribueerd door de gezondheidsautoriteiten, deels omdat het niet gericht was op een recentere variant of strengere opslag- en transportvereisten had dan standaard technologie injecties, vertelden medewerkers van enkele medische instellingen in de twee dichtstbevolkte steden van China, Beijing en Shanghai, aan Reuters.
Die injectie werd voor het eerst toegediend in mei 2023. CSPC heeft de uitrol van zijn bijgewerkte injectie niet aangekondigd en Walvax heeft gezegd dat het verdere goedkeuring zoekt voor zijn tweede injectie, die op dezelfde manier is ontworpen voor de Omicron XBB.1.5-variant.
TEGENSLAGEN OVERWINNEN
Ondanks de zwakke vraag geven de geneesmiddelenproducenten de lancering van mRNA-vaccins nog niet op. Walvax, CSPC en Stemirna hebben gezegd dat ze ook onderzoek doen naar andere medicijnen, onder andere voor infectieziekten en tumoren.
"China doet zijn best om zich in deze richting te ontwikkelen," vertelde George Gao, een viroloog aan het Chinese Academy of Sciences Institute of Microbiology die eerder het Chinese Center For Disease Control and Prevention leidde, aan Reuters.
De Chinese ontwikkelaars zouden de vaccinvoorziening in Afrika en Azië kunnen ondersteunen door tegen lage kosten te produceren en kennis over te dragen, zei Dicky Budiman, een epidemioloog aan de Griffith University in Australië die de Indonesische regering heeft geadviseerd over COVID.
In een studie werd geschat dat de kosten voor het bouwen, uitrusten en vervangen van vaccinfabrieken zonder subsidies in de VS of de EU ongeveer $0,20 per dosis op jaarbasis zouden bedragen over de levensduur van een fabriek en apparatuur, maar minder in China.
De potentiële Moderna-concurrenten hebben echter nog een lange weg te gaan om hun mRNA-producten door proeven en op de markt te krijgen.
CSPC heeft gezegd dat het streeft naar de lancering van injecties voor RSV in 2026 en voor gordelroos in 2028. Walvax wil in de komende vijf tot tien jaar een gecombineerd mRNA-vaccin tegen COVID en griep op de markt brengen.
Maar met beperkte markten voor hun bestaande vaccins lopen de drie Chinese bedrijven qua verkoop achter op hun rivaal Moderna, wat hun ambities mogelijk in de weg staat.
CSPC genereerde 31,45 miljard yuan ($4,3 miljard) aan inkomsten in 2023 en Walvax $571,4 miljoen, vergeleken met de inkomsten van Moderna van $6,8 miljard in hetzelfde jaar.
Een verdere tegenslag is dat de Maleisische onderzoekspartner van CSPC, Maleisië Pharmaniaga, met financiële verliezen kampt en een woordvoerder zei dat mRNA-vaccins "niet binnen Pharmaniaga's bedrijfsrichting vallen".
INHALEN
Robert Langer, een MIT-ingenieur die medeoprichter was van Moderna, vertelde aan Reuters dat hij verwachtte dat Moderna en "mogelijk" BioNTech de komende vijf tot tien jaar de mRNA-geneesmiddelen zullen domineren.
Langer noemde de "enorme technologische en IP (intellectueel eigendom) voordelen" van Moderna en de voorsprong op de lange tijd die nodig is om klinische tests voor nieuwe producten uit te voeren.
Een voormalig leidinggevende van Stemirna, Frank Zhang, zei dat de Chinese farmaceutische industrie niet kan concurreren met innovatieve bedrijven in het buitenland vanwege hiaten in technologie, talent en ideeën.
"Een bedrijf dat in staat is om marktaandeel te winnen in de V.S. is het enige bedrijf dat echt sterk is," vertelde Zhang, die een deel van de O&O-inspanningen voor het COVID-vaccin van Stemirna leidde, aan Reuters.
Walvax heeft kennis opgedaan over grootschalige productietechnologie en financiering zou waarschijnlijk geen probleem zijn voor Walvax of CSPC, aangezien beide beursgenoteerde bedrijven zijn die andere producten verkopen, zei Ying Bo, CEO van Abogen en voormalig wetenschapper van Moderna.
Maar Ying zei dat de lange termijnen voor onderzoek, ontwikkeling en het verkrijgen van goedkeuringen voor mRNA-vaccins een grote uitdaging vormen voor Chinese ontwikkelaars.
"Tijd is altijd de grootste vijand voor biotech," zei Ying. (Verslaggeving door Andrew Silver; Aanvullende rapportage door Stanley Widianto in Jakarta. Bewerking door Michele Gershberg en Sonali Paul)
