Jonathan Ornstein, Chief Executive Officer van Mesa Air Group, vertelde vrijdag aan een panel van de Amerikaanse Senaat dat de luchtvaartmaatschappij in april bijna 5% van haar piloten aan grotere maatschappijen heeft verloren, waarmee hij een personeelstekort onderstreepte waarmee de sector te kampen heeft nu de vraag naar reizen toeneemt.

"Het tekort aan piloten is de grootste bedreiging voor de sector die ik sinds 9/11 heb meegemaakt," zei Ornstein vrijdag tijdens een hoorzitting in Arizona tegen de subcommissie voor de luchtvaart van de Senaat. Hij zei dat Mesa Airlines "in één maand tijd bijna 5% van zijn pilotenbestand heeft verloren, omdat grote luchtvaartmaatschappijen en exploitanten van grotere jets onze piloten in dienst hebben genomen".

Het tekort aan piloten achtervolgt de luchtvaartmaatschappijen al jaren. Ondanks de 54 miljard dollar COVID-19 die de regering van de Verenigde Staten aan de luchtvaartmaatschappijen heeft gegeven, hebben veel luchtvaartmaatschappijen de aanwerving van personeel opgeschort en aan duizenden piloten buy-outs en pensioneringspakketten aangeboden.

Nu de vraag naar luchtvervoer weer aantrekt, zijn zij echter druk doende hun personeelsbestand weer op te voeren. Delta Air Lines en United Airlines willen elk 200 piloten per maand aanwerven.

Personeelsproblemen hebben de operaties de laatste weken ontsierd bij luchtvaartmaatschappijen zoals Alaska Air Group Inc en JetBlue Airways Corp, met massale annuleringen van vluchten tot gevolg. Om verdere verstoringen te voorkomen, hebben de luchtvaartmaatschappijen de zomerdienstregelingen ingekort.

De tekorten zijn nog nijpender bij de regionale luchtvaartmaatschappijen, die te kampen hebben met een snel stijgend personeelsverloop als gevolg van het stropen door de beter betalende nationale luchtvaartmaatschappijen.

In maart zei SkyWest dat het van plan was een einde te maken aan de dienstverlening aan 29 gemeenschappen in het kader van het subsidieprogramma van de regering om luchtdiensten aan te bieden aan kleinere gemeenschappen, en gaf daarvoor de schuld aan onvoldoende piloten.

Mesa merkte op dat de regionale luchtvaartmaatschappijen 65% van de commerciële luchthavens in de natie aandoen.

"Tenzij er spoedig belangrijke maatregelen worden genomen, geloof ik dat deze kritieke levensader in gevaar is," zei Ornstein, die eraan toevoegde dat de VS het ook gemakkelijker zouden kunnen maken om gekwalificeerde buitenlandse piloten toe te laten tot het Amerikaanse pilotenbestand.

Senator Kyrsten Sinema, die het panel voorzit dat de hoorzitting houdt, merkte op dat slechts 5% van de Amerikaanse piloten vrouw is en ongeveer 6% mensen van kleur, en zei dat het Congres van plan is te kijken naar manieren om "de pijplijn te versterken, mogelijkheden te ondersteunen om de beroepsbevolking te diversifiëren" en veranderingen te overwegen in de subsidieprogramma's voor de ontwikkeling van de luchtvaartberoepen.

Sommige luchtvaartmaatschappijen hebben de Amerikaanse regelgevende instanties opgeroepen de opleidingseisen voor piloten te herzien, zodat zij piloten met minder ervaring kunnen aannemen. Maar de Air Line Pilots Association (ALPA), 's werelds grootste pilotenvakbond, is tegen het voorstel.

"Sommigen beweren dat wij de normen moeten verlagen om de deuren van de mogelijkheden te openen, wij verwerpen dat ten stelligste," zei ALPA-functionaris Paul Ryder tegen de commissie. (Verslaggeving door David Shepardson in Washington en Rajesh Kumar Singh in Chicago, Redactie door Chris Reese, Bernard Orr)