(nieuw: CFO verklaringen van kwartaalconferentie, koers bijgewerkt, analist, meer achtergrond)

DARMSTADT (dpa-AFX) - De daling van de Corona-verkoop en de aanhoudende zwakte in de verkoop van vloeibare kristallen hebben Merck aan het begin van het jaar pijn gedaan. Het in Darmstadt (Duitsland) gevestigde DAX-genoteerde concern kon op eigen kracht de omzet slechts matig verhogen, na een sterke groei tijdens de pandemie. "2023 wordt een overgangsjaar voor ons", zei CEO Belen Garijo van het bedrijf, volgens een verklaring op donderdag. Ze heeft nog steeds haar zinnen gezet op de beoogde 25 miljard euro omzet in 2025. Intussen zijn de vooruitzichten op de halfgeleidermarkt echter onverwacht vertroebeld voor Merck. Het management sluit nu een stabiel resultaat voor het lopende jaar uit.

Op de beurs werd het nieuws positief ontvangen na een aanvankelijke glijpartij in de vroege handel. Het aandeel Merck was de beste performer op de Dax met een recente winst van iets meer dan 2,6 procent. Het koersverlies voor het jaar tot nu toe werd daarmee teruggebracht tot ongeveer acht en een half procent. Volgens een aandelenhandelaar bleven de jaardoelen achter bij de gemiddelde verwachtingen van analisten. Het eerste kwartaal lag echter boven de doelbereiken. Volgens analist Peter Welford van Jefferies lag ook het bedrijfsresultaat aan het begin van het jaar boven de marktverwachtingen.

In het eerste kwartaal steeg de omzet van Merck autonoom - dus exclusief overnames en wisselkoerseffecten - gematigd tot ongeveer 5,3 miljard euro. Nominaal bedroeg de stijging iets minder dan twee procent. De winst voor rente, belastingen, afschrijvingen en amortisatie (aangepaste Ebitda), gecorrigeerd voor bijzondere effecten, daalde ten opzichte van het voorgaande jaar met een kleine drie procent tot circa 1,59 miljard euro. Na belastingen daalde de winst met bijna tien procent tot 800 miljoen euro.

Tijdens de pandemie had Merck lange tijd geprofiteerd van de sterke vraag van vaccinfabrikanten en onderzoekers in zijn laboratoriumactiviteiten. Maar naarmate het virus afnam, is de verkoop van Corona daar onlangs aanzienlijk gedaald. Het concern worstelt ook al lang met de concurrentie uit Azië in de sector vloeibare kristallen, bijvoorbeeld voor tv- en smartphoneschermen. Daarnaast zetten hogere kosten door inflatie het bedrijf onder druk.

De directie had daarom in het voorjaar al een voorzichtige eerste prognose afgegeven. Inmiddels is echter gebleken dat de zwakte op de halfgeleidermarkt sterker zal zijn dan aanvankelijk werd aangenomen, aldus het bedrijf uit Darmstadt. Ook wisselkoerseffecten zullen waarschijnlijk een grotere impact hebben dan verwacht.

Voor het lopende jaar wordt daarom een omzet verwacht van 21,2 tot 22,7 miljard euro - na 22,2 miljard euro in het voorgaande jaar. Het aangepaste bedrijfsresultaat zal echter naar verwachting 6,1 tot 6,7 miljard euro dalen, tegen 6,8 miljard vanaf 2022. In een worst-case scenario zou dat een autonome daling van vijf procent betekenen.

Het management verwacht dat de halfgeleidermarkt, die het farmaceutische en gespecialiseerde chemieconcern in 2019 betrad met de overname van de Amerikaanse groep Versum, zich in de tweede helft van het jaar zal herstellen. Dit zou echter "later en vanuit een lagere basis dan oorspronkelijk aangenomen" zijn. Eventuele zwakte daarna was niet verdisconteerd in de jaarlijkse doelstellingen, gaf chief financial officer Marcus Kuhnert toe, die binnenkort uit zijn functie stapt.

De zwakke halfgeleidermarkt en de aanhoudende inzinking in de sector vloeibare kristallen veroorzaakten een ineenstorting van de winst in de elektronicadivisie van Merck aan het begin van het jaar, nadat het bedrijf hier onlangs nog goed had verdiend. Grote halfgeleiderklanten hadden projectlijnen opgeschort, zei Kuhnert.

In de laboratoriumdivisie kon Merck de ontbrekende Corona-omzet compenseren door verdere groei in de kernactiviteiten, vooral met producten en diensten voor wetenschappelijk onderzoek. De winst van de divisie lag echter slechts een flinterdunne marge boven die van het voorgaande jaar. Tijdens de pandemie waren de laboratoriumactiviteiten nog regelmatig de belangrijkste groei- en winstmotor geweest. Voor dit jaar verwacht de directie 250 miljoen euro als gevolg van de pandemie, na 800 miljoen euro speciale Corona-omzet een jaar geleden.

Aan het begin van het jaar droegen de nieuwere bestsellers van Merck's farmaceutische divisie bij aan de bedrijfsgroei, voornamelijk het kankermedicijn Bavencio en Mavenclad voor de behandeling van recidiverende vormen van multiple sclerose. De omzet van de divisie groeide met een goede zes procent, het aangepaste bedrijfsresultaat steeg met ruim elf procent.

Ondertussen bevestigde CFO Kuhnert de ambitie van Merck om te groeien door overnames. Het bedrijf uit Darmstadt geeft nog steeds de voorkeur aan kleinere en middelgrote aanvullende overnames, maar zo'n vier jaar na de miljardendeal met Versum sluit het een grotere overname niet uit.

In China houdt de fabrikant zich bezig met de toenemende spanningen met de VS. Merck volgt de situatie op de voet en zoekt naar oplossingen om zijn activiteiten risicovrijer en zijn toeleveringsketens robuuster te maken, verklaarde de CFO. De invoer uit andere landen, vooral uit de VS, zou kunnen worden beperkt. In de farmaceutische sector bijvoorbeeld produceert de groep reeds rechtstreeks ter plaatse voor China. Het belang van de grote Chinese markt is voor Merck gestaag toegenomen; vorig jaar behaalde het bedrijf daar een omzet van meer dan drie miljard euro. Waarschijnlijk wordt er voorlopig niet bezuinigd: oWe zijn vastbesloten te blijven investeren in China,o aldus Kuhnert.

Merck had pas eind juni het vertrek van Kuhnert als CFO aangekondigd. Na negen jaar in functie vond hij het tijd voor nieuwe uitdagingen, legde de manager nu zijn motieven uit. Hij wordt bij Merck op 1 juli opgevolgd door Helene von Roeder, die afkomstig is van het vastgoedconcern Vonovia. De voormalige chief financial officer van Duitslands grootste woningverhuurder wordt al beschouwd als kandidaat om Merck CEO Belen Garijo, die sinds mei 2021 in functie is, op te volgen./tav/stw/stk