Welbilt, dat friteuses en hogesnelheidsovens voor quick-service restaurants (QSR's) maakt en wordt gesteund door miljardair-investeerder Carl Icahn, zei vorige week dat het afgezwakte overnamebod van Ali Group superieur was aan de bestaande overeenkomst met de grotere rivaal Middleby Corp.

Op dinsdag zei Middleby dat het niet van plan was haar bod te verhogen, waarmee een einde kwam aan de maandenlange strijd tussen 's werelds grootste bedrijven op het gebied van foodservice-apparatuur.

De niet-beursgenoteerde Ali Group, die de Carpigiani gelatomachines produceert die deel uitmaken van de ijsmachines die McDonald's gebruikt, vertelde Reuters dat de voorgestelde deal een industriële reus zou creëren met een omzet van 3,5 miljard dollar.

Het zou de grootste deal voor een Italiaans bedrijf in de Verenigde Staten in zeven jaar zijn, blijkt uit gegevens van Refinitiv, waardoor een groep zou ontstaan met 14.000 werknemers die actief zijn in 34 landen, waaronder de Verenigde Staten, Japan en Nieuw-Zeeland.

Ali Group zei dat het de kans niet voorbij kon laten gaan om merken over te nemen, waaronder Frymaster friteuses, Garland grills en Merrychef ovens, die snel vers, warm voedsel leveren op aanvraag in de Verenigde Staten.

Icahn is de grootste aandeelhouder van Welbilt met een belang van 8,4%, dat iets meer dan $286 miljoen waard is op basis van het bod van $24 per aandeel van Ali Group.

"We zijn toegetreden tot het bestuur en we hebben geholpen om het juiste soort management binnen te halen," zei Icahn in een telefonisch interview. "Dit is activisme dat extreem goed werkt. Een jaar geleden was dit aandeel $6,50 en nu is het $24."

VEERKRACHTIGE MARKT

"De transactie zou het aandeel van onze totale omzet in het fastfoodsegment ruwweg verdubbelen ten opzichte van de huidige 10-15%, terwijl ook onze aanwezigheid in Noord-Amerika bijna zou verdubbelen," vertelde het bedrijf aan Reuters, dat voor het eerst zijn strategie publiekelijk bekendmaakte.

Het bedrijf zei ook dat de Amerikaanse fastfoodmarkt de COVID-19 pandemie beter heeft doorstaan dan andere horecasectoren dankzij de sterke vraag naar voedsellevering tijdens sluitingsperiodes.

Miller Pulse-gegevens van begin maart tot half mei tonen aan dat de gemiddelde wekelijkse omzet van Amerikaanse restaurants bijna 15% hoger ligt dan het gemiddelde niveau van 2019.

"Voor Ali Group is dit een kans om te groeien in Noord-Amerika," vertelde Barclays-analist Adam Seiden vorige week aan Reuters.

"Het is een zeer gefragmenteerde markt en Welbilt is een van de weinige bedrijven die wereldwijde schaal heeft, een productportfolio over zowel warme als koude apparatuur en relaties met grote ketenklanten."

Noord-Amerika is de grootste markt voor foodservice-apparatuur, volgens adviesbureau Aaron Allen & Associates.

De strijd om Welbilt verhitte toen de horeca en haar leveranciers begonnen te herstellen van de pandemie, die volgens de National Restaurant Association maar liefst 110.000 Amerikaanse restaurants tijdelijk of permanent de deuren heeft doen sluiten.

Welbilt leed vorig jaar een nettoverlies van $7,4 miljoen, na het jaar daarvoor nog een netto-inkomen van $55,9 miljoen te hebben geboekt.

GROTE KLANTEN

Ali Group zei dat het voorzichtig positief is voor de komende jaren, met een organische groei van 4% vóór de pandemie.

Opgericht in 1963 toen oprichter Luciano Berti een vaatwasbedrijf begon in de buurt van Milaan, is Ali Group gestaag gegroeid door overnames en had een omzet van 2 miljard euro ($ 2,36 miljard) in 2019, aldus het bedrijf.

Onder de grote klanten levert Ali aan Starbucks en luxe hotelketens zoals de Four Seasons, maar ook aan ziekenhuizen, luchthavens, cafés en ijssalons.

In een onderzoeksnotitie over de deal zei Barclays-analist Seiden dat Ali Group, ondanks een netto kaspositie van 573 miljoen euro (680,32 miljoen dollar) afgelopen augustus, een hefboom zou moeten gebruiken op een manier die het in het recente verleden van het bedrijf niet heeft gedaan.

Ali Group heeft gezegd dat het deal financiering van Goldman Sachs en Italië's Mediobanca heeft veiliggesteld.

Als onderdeel van het winnende bod zal de groep ook de 110 miljoen dollar break-up fee betalen die Welbilt aan Middleby verschuldigd is voor het dumpen van hun vorige deal.

($ 1 = 0,8466 euro)