MARTIN MARIETTA MATERIALS, INC. 
Maar uit een onderzoek van Reuters in de eigendomsregisters van Texas blijkt dat SpaceX en haar aannemers veel langzamer zijn met het betalen van bouwvakkers en leveranciers dan met het aanleggen van grond. Volgens Reuters hebben onbetaalde rekeningen en beschuldigende vingers onder aannemers ertoe geleid dat veel bouwbedrijven pandrechten hebben gelegd op eigendommen van SpaceX in een poging om gecompenseerd te worden.
Het resultaat, zo vertelden verschillende van deze bedrijven aan Reuters, is een terughoudendheid om weer aan SpaceX-gerelateerde projecten te werken. "Als ze me vandaag zouden bellen, zou ik zeggen dat ze kunnen oprotten," zei Brian Rozelle, een eigenaar van Hydroz Energy Services LLC.
Het graafbedrijf was door SpaceX ingehuurd om stormafvoeren vrij te maken bij een faciliteit in de buurt van Brownsville, de stad in het zuiden van Texas waar veel van de ontwikkeling van het bedrijf heeft plaatsgevonden. Tot ongeveer twee weken nadat Hydroz in juni een retentierecht had ingediend - maanden nadat het bedrijf het werk had uitgevoerd - betaalde SpaceX de rekening van $19.214 niet.
"We zijn geen bedrijf van honderd miljoen dollar," zei Rozelle. "Het was moeilijk voor ons."
SpaceX reageerde niet op verzoeken van Reuters om commentaar op de pandrechten en klachten van onderaannemers en leveranciers.
Uit eigendomsgegevens van Texas blijkt dat Hydroz een van de meer dan twee dozijn bedrijven is die sinds 2019 minstens 72 pandrechten hebben ingediend op locaties die door SpaceX en haar aannemers zijn ontwikkeld. Gecombineerd, ontdekte Reuters, hebben de retentierechten betalingen gevraagd voor in totaal meer dan $2,5 miljoen.
Reuters kon niet voor elk retentierecht vaststellen of de openstaande rekeningen verschuldigd waren door SpaceX of door een van haar aannemers die namens haar werk of materialen in opdracht had gegeven.
Hoe dan ook, de retentierechten zijn een wettelijk mechanisme waarmee schuldeisers vorderingen op SpaceX kunnen veiligstellen voor werk dat op haar eigendommen is gedaan: Volgens de wet van Texas kunnen landeigenaren verantwoordelijk worden gehouden voor onbetaalde rekeningen in verband met bouwwerkzaamheden op hun onroerend goed.
Zelfs met dergelijke wettelijke bepalingen kunnen experts in de vastgoed- en bouwsector zeggen dat het moeilijk kan zijn om vorderingen te innen, vooral voor kleine bedrijven die niet over de middelen of juridische kennis beschikken om grotere bedrijven tot betaling te dwingen. Soms accepteren kleine bedrijven ook vertragingen in de hoop dat ze uiteindelijk meer werk krijgen van een grotere onderneming.
"SpaceX is de grote pestkop op het schoolplein", zegt Carlos Cascos, een accountant en voormalig staatssecretaris van Texas. Als districtsambtenaar in Brownsville stemde Cascos, een Republikein, voor de goedkeuring van de SpaceX-ontwikkelingen daar. "Ze komen ermee weg omdat mensen zaken met hen willen doen."
Musk, een van 's werelds rijkste mensen en bekendste ondernemers, is al eerder beschuldigd van het niet betalen van schuldeisers. Na zijn aankoop in 2022 van het sociale mediaplatform Twitter, nu bekend onder de naam X, kreeg hij te maken met een golf van rechtszaken van aannemers die beweerden dat zij hun rekeningen niet hadden betaald. Veel van deze rechtszaken zijn sindsdien geschikt.
Een woordvoerder van X reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Voor SpaceX is de ruwweg 2,5 miljoen dollar aan pandrechten klein vergeleken met de omvang van haar bedrijf.
Sinds de oprichting, meer dan twee decennia geleden, heeft het bedrijf gestaag contracten binnengehaald van klanten waaronder Amerikaanse ruimtevaart-, defensie- en inlichtingendiensten. Het is nu een van de meest waardevolle particuliere ondernemingen in de Verenigde Staten, door sommige financiële analisten gewaardeerd op meer dan 180 miljard dollar.
Volgens de National Aeronautics and Space Administration heeft het agentschap SpaceX tot 2022 minstens $11,8 miljard betaald voor verschillende projecten en diensten. In 2021 tekende SpaceX een geheim contract van $1,8 miljard met een Amerikaanse inlichtingendienst om een netwerk van spionagesatellieten te ontwikkelen.
Reuters onderzocht SpaceX en andere productiebedrijven van Musk vorig jaar in een reeks rapporten.
"DIDDLY-SQUAT
De recente uitbreiding van SpaceX is ten goede gekomen aan verschillende landelijke gebieden in Texas - met name rond Boca Chica, een gemeenschap ten oosten van Brownsville, in Cameron County. Met behulp van een 10-jarige belastingvrijstelling van de county brak SpaceX daar in 2014 de grond aan.
Vlakbij de monding van de Rio Grande en naast de Golf van Mexico werd Boca Chica al snel een centrum voor raketlanceringen van SpaceX. Het bouwde een lanceerplatform voor zijn Starship raketsysteem, hoger dan het Vrijheidsbeeld, en nieuwe gebouwen voor de productie van raketten.
SpaceX heeft huizen verbouwd en is van plan om er nog meer te bouwen. Volgens deponeringen bij het Texas Department of Licensing and Regulation heeft het plannen voor faciliteiten zoals een winkelcentrum en een kantorencomplex van $100 miljoen in de buurt.
Ambtenaren van Cameron County reageerden niet op verzoeken om commentaar over de ontwikkelingen, de invloed van SpaceX op de lokale economie of de pandrechten.
SpaceX heeft duizenden nieuwe banen naar de regio gebracht en een zegen voor sommige bouwers. De pandrechten zijn echter een teken van frustratie voor anderen.
Om de omvang van de claims van bouwbedrijven in Texas tegen SpaceX te begrijpen, bekeek Reuters de retentierechten die de afgelopen vijf jaar zijn ingediend in de graafschappen Cameron, Bastrop en McLennan, waar de meeste recente projecten van het bedrijf zijn gebouwd.
De eisers variëren van kleine bedrijven, zoals graafmachine Hydroz, tot grote bedrijven zoals Martin Marietta Materials Inc, een bouwtoeleveringsgigant uit North Carolina. Ten minste 41 van de 72 retentierechten werden dit jaar ingediend.
Sommige van de beslagleggingen zijn succesvol.
SpaceX, zo blijkt uit de gegevens, betaalde Martin Marietta de $557.611 die het bedrijf opeiste in maart 2023, ongeveer twee maanden nadat de leverancier het retentierecht had ingediend. Martin Marietta reageerde niet op e-mails of telefoontjes van Reuters voor commentaar.
Maar veel van de retentierechten die door Reuters zijn bekeken, staan nog steeds open.
Dat kan komen doordat retentierechten soms pas van kracht worden als een eigendom te koop wordt aangeboden, waardoor een transactie wordt geblokkeerd totdat de claim is voldaan. "De retentierechten betekenen niets voor SpaceX, want ze gaan nergens heen op korte termijn," zei Cascos, de voormalige staatssecretaris en ambtenaar van Cameron County.
Zelfs sommige grote bedrijven hebben moeite om betaald te worden.
CMC Construction Services, een materiaalleverancier uit Texas, heeft 26 vestigingen en een juridische afdeling. Vanaf juli 2022 leverde CMC voor $129.592 aan materialen voor een SpaceX-project in Bastrop, in de buurt van Austin, de hoofdstad van de staat. Hoewel CMC in januari 2023 een retentierecht heeft ingediend, is het nog steeds niet betaald, vertelde een bedrijfsfunctionaris aan Reuters.
Osburn Contractors LLC, de aannemer aan wie CMC de voorraden verkocht, heeft zelf een retentierecht ingediend met een onbetaalde rekening van SpaceX, zo blijkt uit retentiedocumenten. Het retentierecht, dat afgelopen september werd ingediend, betreft $67.289 voor betonwerk voor een gerelateerd SpaceX project in McGregor, McLennan County. Michael Correra, de vertegenwoordiger van Osburn die de claim indiende, wilde geen commentaar geven.
Soms brengt de keten van leveranciers en onderaannemers juist de bedrijven in verwarring die betrokken zijn bij de SpaceX-projecten.
GC Steel & Accessories LLC, een familiebedrijf in de buurt van Brownsville, wacht al meer dan 18 maanden op betaling na het leveren van stalen staven en andere materialen voor de raketfaciliteiten van SpaceX.
Volgens de retentieregisters en Sylvia Garza, een van de eigenaren van GC, zouden de materialen gebruikt worden in opslagplaatsen voor Raptors, een type motor van SpaceX, en een "blast wall", een barrière die gebruikt wordt om gevoelige gebieden te beschermen tegen explosies. GC leverde de materialen tussen augustus en oktober 2022 aan een andere onderaannemer, RGV Five Star Concrete LLC.
Na herhaalde pogingen om betaald te krijgen, diende GC afgelopen december de eerste van vijf pandrechten in op eigendommen van SpaceX, waarbij een totaalbedrag van $99.591,25 werd geëist. "Het is veel geld voor ons bedrijf," vertelde Garza aan Reuters. "We kunnen niemand bereiken om te betalen."
RGV Five Star Concrete vertelde Reuters dat het GC niet kon betalen omdat het ook niet betaald werd door een andere aannemer die betrokken was bij het SpaceX project. "We hadden geen geld om te betalen," zei Nancy Garcia, een van de eigenaren van het betonbedrijf.
Garcia weigerde de naam van de andere aannemer te noemen. Reuters kon niet vaststellen of SpaceX een bedrijf had betaald voor werk of goederen die de materialen omvatten die GC had geleverd.
Garza zei dat het gebrek aan verantwoording de financiën van GC, werkgever van een dozijn werknemers, onder druk heeft gezet. "Het kan me niet schelen wie het geld heeft," zei ze. "We zijn nooit betaald." (Verslag van Marisa Taylor in Washington en Steve Stecklow in Londen. Aanvullende rapportage door Mike Scarcella en Joey Roulette in Washington en Verónica Gabriela Cárdenas in Brownsville, Texas. Bewerkt door Paulo Prada.)
