Sinds Groot-Brittannië zonder plan heeft gestemd om de Europese Unie te verlaten, hebben bedrijven moeite om zich een weg te banen door een woelig politiek landschap. Maar de naweeën van de minibegroting van premier Liz Truss, die nu in de prullenbak is beland, hebben dat naar een ander niveau getild.

In de afgelopen maand kregen bedrijfsleiders te maken met radicale veranderingen in de belastingen, een ineenstorting van het pond en een stijging van de leenkosten, waardoor een nieuwe minister van Financiën moest worden aangesteld om de belastingverlagingen terug te draaien en in plaats daarvan te snijden in de uitgaven.

Een tweejarige regeling om huizen en bedrijven met hoge energiekosten te helpen, is teruggebracht tot zes maanden om geld te besparen.

Met Jeremy Hunt die vrijdag in functie trad, heeft Groot-Brittannië in slechts vier maanden tijd vier ministers van Financiën gehad. Vóór de Brexitstemming in 2016 had Groot-Brittannië vier ministers van Financiën in 23 jaar, wat een gevoel van stabiliteit onderstreept dat nu verdwenen is.

"Het was absoluut belachelijk," vertelde Nimisha Raja aan Reuters in haar fabriek die luchtgedroogde citrusvruchten, groenten en ingrediënten produceert. "Ik heb de helft van de tijd geen idee waar ze het over hebben."

Raja verkocht ruim zeven jaar geleden haar huis en een koffieshop om Nim's Fruit Crisps te beginnen, gevestigd in Kent, Zuidoost-Engeland.

Toen de post-Brexit bureaucratie de kosten van verkoop aan Europa onbetaalbaar maakte, ontwikkelde ze nieuwe producten voor Groot-Brittannië, zoals citrusschijfjes voor gin- en wodkadrankjes. Geconfronteerd met een pandemie leverde ze ingrediënten voor abonnementsboxen.

Maar nu de rente stijgt, wil ze niet opnieuw lenen. Uit een onderzoek van Deloitte onder top financieel directeuren blijkt dat ze niet de enige is - 56% ziet krediet nu als duur, waardoor ze genoodzaakt zijn om defensieve strategieën te hanteren om kosten te besparen en cash te beheren.

"Als we veel geld lenen, kunnen we het misschien niet terugbetalen. Het is op dit moment veel te riskant," zegt Raja, die 22 mensen in dienst heeft en van plan was om dat aantal de komende 18 maanden uit te breiden naar 30 mensen.

"De minibegroting heeft ons volledig uit het lood geslagen omdat het allemaal om groei zou moeten gaan, en dat was allesbehalve het geval."

VAN DE ENE RAMP NAAR DE ANDERE

In Midden-Engeland vraagt Gary Seale zich ook af welke kant hij op moet met zijn bedrijf in Idry, dat luchtdrogers voor de zorgsector produceert.

Truss' belofte van belastingverlagingen en deregulering leidde aanvankelijk tot een golf van internationale orders nadat het pond kelderde. "We dachten: dit is fantastisch, hier gaan we," zei hij.

Maar toen hij ging kijken of hij die inkomsten kon combineren met een 10-jarige lening om eindelijk een nieuwe versie van zijn product in Groot-Brittannië te lanceren, ontdekte hij dat de leenkosten een sprong omhoog hadden gemaakt.

"We lijken gewoon van de ene economische of politieke ramp in de andere te storten," zei Seale.

De laatste crisis in Groot-Brittannië begon op 23 september toen de nieuwe premier Truss en de toenmalige minister van Financiën Kwasi Kwarteng 45 miljard pond aan ongefinancierde belastingverlagingen aankondigden om de economie uit het slop te halen.

De reactie was meedogenloos: het pond daalde, de leenkosten van de overheid stegen, kredietverstrekkers trokken hypotheekdeals in en de Bank of England moest ingrijpen om te voorkomen dat sommige pensioenfondsen ten onder zouden gaan.

Truss zei aanvankelijk dat de onrust op de markt te maken had met internationale gebeurtenissen, maar veranderde vervolgens van koers. Dit volgde op eerdere ommezwaaiers van Truss en haar voorganger Boris Johnson over zaken als het aanpakken van obesitas en windfall taxes.

John Allan, voorzitter van de grootste Britse supermarkt Tesco, uitte in juni zijn frustratie toen hij zei dat bedrijven jaren vooruit plannen: "In tegenstelling tot de regering, die vindt dat een idee hebben en er langer dan een week aan vasthouden een echte prestatie is."

Directeuren en bestuursvoorzitters vertelden Reuters dat de gevolgen nog jaren voelbaar zouden zijn. Terwijl Truss een lage vennootschapsbelasting had aangeprezen als een manier om bedrijfsinvesteringen aan te trekken, zeiden de directeuren dat ze stabiliteit wilden.

"IRRELEVANTE" BELASTINGVERLAGINGEN

"De belangrijkste factor is of de investering zin heeft", zei reclamebaas Martin Sorrell. "En als je zoveel onzekerheid hebt als nu, dan heeft dat geen zin."

Een leidinggevende van een Amerikaans technologiebedrijf vertelde Reuters op het recente congres van de Conservatieve Partij van Truss dat vennootschapsbelasting een "afrondingsfout" was voor zijn wereldwijde bedrijf, en dat zaken als visa een grotere drijfveer waren voor investeringsbeslissingen.

De beroepsgroep Institute of Directors zei dat het ook niet had opgeroepen tot verlaging van de vennootschapsbelasting.

Sorrell, die WPP uitbouwde tot 's werelds grootste reclamebedrijf voordat hij S4 Capital oprichtte, zei dat de crisis op het slechtst mogelijke moment was gekomen, net toen bedrijven hun budgetten planden.

"Als je een wereldwijd bedrijf runt, verschuift je aandacht naar die gebieden in de wereld waarvan je denkt dat er meer zekerheid is," zei hij tegen Reuters.

Een retailbaas die niet bij naam genoemd wilde worden, zei dat bedrijven nu voorzichtig zouden plannen. Hij beschreef een algemeen gevoel van ongeloof over het feit dat een land dat bekend staat om zijn "fiscale verantwoordelijkheid tot in de kern" zo verkeerd was gegaan.

De Britse bedrijfsinvesteringen, die na de Brexit-stemming in 2016 een vlakke lijn vertoonden en daarna tijdens de pandemie sterk daalden, waren in het tweede kwartaal van dit jaar 6% lager dan het niveau van zes jaar geleden, in schril contrast met internationale collega's. Dat zal wegen op de bredere economie.

Dat zal wegen op de bredere economie, die in een recessie terecht dreigt te komen nu de energie- en voedselprijzen stijgen.

"De onzekerheid is maximaal en er ligt veel volatiliteit in het verschiet," vertelde Stuart Machin, hoofd van de grote retailer Marks & Spencer, vorige week aan beleggers.

"Het is een crisis van alles."