Aandeelhouders kunnen bedrijven niet aanklagen wegens fraude als ze een regel negeren die de bekendmaking vereist van trends waarvan verwacht wordt dat ze hun bedrijfsresultaten zullen beïnvloeden, tenzij de weglating een andere verklaring misleidend maakt, zo oordeelde het Amerikaanse Hooggerechtshof vrijdag.

De 9-0 uitspraak, geschreven door de liberale rechter Sonia Sotomayor, betekende een overwinning voor Macquarie Infrastructure in een voorgestelde collectieve rechtszaak tegen aandeelhouders waarin het bedrijf ervan werd beschuldigd niet te hebben bekendgemaakt dat zijn inkomsten kwetsbaar waren voor een internationale uitfasering van stookolie met een hoog zwavelgehalte tussen 2016 en 2018.

De rechters hebben een beslissing van het 2nd U.S. Circuit Court of Appeals in New York teruggedraaid om de class action, die was aangespannen door het hedgefonds Moab Partners, door te laten gaan. Een federale rechter had de rechtszaak eerder verworpen.

Sotomayor schreef dat hoewel de anti-fraude bepaling van een federale wet genaamd de Securities Act van 1933 bedrijven duidelijk verbiedt om misleidende halve waarheden te vertellen, deze niet automatisch van toepassing is wanneer een bedrijf zwijgt.

Amerikaanse beursgenoteerde bedrijven zijn verplicht om verschillende bekendmakingen te doen volgens federale regels die worden gehandhaafd door de Securities and Exchange Commission.

Moab klaagde Macquarie in 2018 aan wegens het verbergen van het feit dat de inkomsten van een dochteronderneming afhankelijk waren van de vraag naar de opslag van een brandstof voor vrachtschepen die internationale regelgevers tegen 2020 wilden afschaffen. Beide bedrijven zijn gevestigd in New York.

Volgens de rechtszaak overtrad Macquarie een SEC-regel die vereist dat bedrijven bekende trends en onzekerheden bekendmaken die hun financiële positie waarschijnlijk aanzienlijk zullen beïnvloeden.

Het Hooggerechtshof besloot dat een overtreding van de regel op zichzelf niet neerkomt op een misleidende omissie onder de antifraudewet, die bedrijven verbiedt om feiten weg te laten op een manier die een verklaring misleidend zou maken.

Het Hof verwierp het argument van Moab dat een dergelijke uitspraak bedrijven immuniteit zou geven voor het schenden van de openbaarmakingswetgeving, en zei dat de SEC handhavingsmaatregelen kan nemen.

Macquarie had aangevoerd dat de uitspraak die de claim had doorgezet in strijd was met een andere uitspraak die een soortgelijke rechtszaak had geblokkeerd. Groepen uit het bedrijfsleven zeiden dat de angst voor dergelijke rechtszaken had geleid tot een overdaad aan bedrijfsinformatie.