De autogigant heeft reeds leveringscontracten voor nikkel, lithium en een reeks andere EV-metalen van leveranciers over de hele wereld. Maar het heeft meer nodig, en analisten uit de industrie zeggen dat Tesla zich spoedig zal realiseren dat het bouwen van een mijn of verwerkingsinstallatie vanaf nul niet zo gemakkelijk is als het klinkt, en dat de automaker in plaats daarvan een overname zou moeten overwegen.

"De prijs van lithium is naar krankzinnige hoogten gestegen! Tesla moet misschien direct in de mijnbouw & raffinage op schaal stappen, tenzij de kosten verbeteren," tweette de president van Tesla eerder deze maand. De lithiumprijzen zijn dit jaar met meer dan 80% gestegen, en de nikkelprijzen zijn sterk gestegen door de onrust in de Londense handel.

De miljardair-ondernemer had al geklaagd over "aanzienlijke" sprongen in de grondstofkosten voor Tesla, dat dit jaar al twee keer de prijzen van zijn voertuigen heeft verhoogd.

"Mocht het management serieus zijn over het betreden van de lithiumruimte, dan denken wij dat de meest waarschijnlijke route een overname van een bestaand lithiumbedrijf zou zijn," zei Morningstar lithiumanalist Seth Goldstein.

Aandelen van junior mijnwerker Lithium Corp sprongen op 13 april meer dan 30% omhoog na ongefundeerde berichten dat het bedrijf en zijn pekelafzettingen in Nevada aan Tesla verkocht zouden zijn, een gerucht dat het bedrijf ontkende. Aandelen van grotere lithiumproducenten, zoals Albemarle Corp, reageerden weinig op de tweets van Musk.

"Elon, als je met ons wilt praten, kom dan gedag zeggen," zei Tom Lewis, de CEO van Lithium Corp, die zei dat de geruchten over een overname waarschijnlijk een "georkestreerd plan waren om (onze aandelen) een beetje op te pompen."

Te midden van de mineralenpraatjes heeft Musk vorige week een bod van $43 miljard in contanten gedaan om sociaal netwerkplatform Twitter Inc. te kopen.

"Als u $43 miljard gaat uitgeven en u leidt Tesla en u begrijpt beter dan wie ook de toekomstige lithiumbehoeften van Tesla, dan wilt u misschien veel minder uitgeven en een lithiumbedrijf of twee kopen," zei consultant Joe Lowry van de lithiumindustrie.

"EEN ENORME KLOOF

Tesla heeft nog nooit een mijn geëxploiteerd, maar het bouwt een lithiumverwerkingsfabriek in Texas en moet misschien een nikkelraffinaderij bouwen.

"Er is in dit land een enorme disconnectie over metaalraffinage," zei Corby Anderson, die metallurgie doceert aan de Colorado School of Mines. "En toch verwacht het publiek dat de materialen beschikbaar zijn om de dingen te doen die zij willen."

De Amerikaanse president Joe Biden zei deze maand dat hij een stuk wetgeving uit het tijdperk van de Koude Oorlog zou gebruiken om de overheidsfinanciering voor metaalverwerking op te voeren, maar niet voor nieuwe mijnen.

In januari zei Tesla dat het 75.000 ton nikkelconcentraat zal kopen van het voorgestelde Tamarack-mijnproject van Talon Metals Corp in Minnesota, te beginnen in 2026.

Musk heeft de mijnbouwindustrie in 2020 gevraagd om meer nikkel te produceren "op een milieuvriendelijke manier," en Talon heeft gezegd dat het plannen heeft om dat verzoek te honoreren.

Maar het is niet duidelijk wat Tesla zal doen met dat nikkelconcentraat, dat moet worden gesmolten tot een product dat mat wordt genoemd en verder moet worden geraffineerd voordat het kan worden gebruikt om batterij-onderdelen te bouwen.

De Verenigde Staten hebben geen installaties om die verwerking te doen, met uitzondering van een kleine installatie voor bijproducten van zout. Canada heeft een handvol nikkelsmelterijen en -raffinaderijen, maar het ontgint meer dan die faciliteiten aankunnen en vertrouwt op raffinaderijen in Noorwegen en het Verenigd Koninkrijk.

Dat betekent dat Tesla ofwel zijn eigen installaties zou moeten bouwen om nikkel te verwerken, ofwel zou moeten rekenen op overzeese bedrijven, waardoor de koolstofvoetafdruk van het nikkel nog groter zou worden.

Musk heeft laten doorschemeren dat het bedrijf misschien een nieuwe methode heeft om nikkel om te zetten in het materiaal dat nodig is voor batterijkathodes, maar heeft geen details verstrekt. Tesla heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.

De autofabrikant heeft onlangs ook een overeenkomst gesloten met het Braziliaanse mijnbouwbedrijf Vale SA om nikkel te leveren, volgens berichten in de media. Vale weigerde commentaar te geven.

LITHIUM

Voor lithium bouwt Tesla een fabriek in Texas die spodumeenconcentraat - bewerkt gesteente dat het metaal bevat - zal omzetten in lithiumhydroxide, een belangrijke bouwsteen voor EV-batterijen.

De autofabrikant heeft vorig jaar in Texas vergunningen aangevraagd voor zijn fabriek, volgens de gegevens van de staat, maar het is onduidelijk wanneer die fabriek open zal gaan.

Een lithiumleveringscontract met Piedmont Lithium Inc werd vorig jaar in de ijskast gezet. Tesla heeft ook lithiumleveringscontracten met Liontown Resources Ltd, Ganfeng Lithium Co en Core Lithium Ltd.

De tweets van Musk, zeiden analisten, zijn waarschijnlijk geboren uit de wens om de spotprijzen voor lithium te drukken. De meeste lithiumproducenten geven er echter de voorkeur aan het metaal te verkopen op basis van langetermijncontracten met vaste prijzen, die hen helpen te plannen voor de toekomstige vraag.

Livent Corp en Albemarle, die ook leveranciers van Tesla zijn, hebben gezegd dat zij niet meer verwerkingsfabrieken zullen bouwen als de autofabrikanten er niet in slagen langetermijncontracten te sluiten.