Bij een overeenkomst zou Keppel de nieuwe onderneming verzelfstandigen in een beursgenoteerde entiteit en uiteindelijk uit de oude onderneming stappen, waarbij de Singaporese staatsinvesteerder Temasek de grootste aandeelhouder in de gecombineerde onderneming zou worden.

Keppel's O&M-eenheid, die een van 's werelds grootste bouwers van offshore booreilanden is, en Sembcorp Marine (Sembmarine) zijn getroffen door een perfecte storm van overaanbod, een aanhoudende instorting van de olieprijs en een langdurige daling van nieuwe orders.

De markten verwachten combinaties in de bouw van booreilanden nu bedrijven in de scheepsbouw- en maritieme sector in landen als Zuid-Korea en China hun krachten al hebben gebundeld.

"Consolidatie is gewoon nodig vanwege de concurrentie en de behoefte aan meer werkkapitaal om nieuwe en grotere projecten aan te nemen", aldus Joel Ng van KGI Securities.

Sembmarine heeft een marktwaarde van S$ 2,4 miljard ($ 1,8 miljard), terwijl Keppel, dat zich onder meer bezighoudt met vastgoed en infrastructuur, wordt gewaardeerd op S$ 9,3 miljard.

"Na verschillende maanden van besprekingen met externe partijen hebben we overeenstemming bereikt over hoe de deal zal verlopen, maar deze is nog afhankelijk van het onderzoek en de afronding van een aantal zeer belangrijke factoren, zoals de ruilverhouding", vertelde Keppel CEO Loh Chin Hua op een nieuwsconferentie.

De handel in beide aandelen was eerder stilgelegd, in afwachting van aankondigingen. Reuters meldde dat bronnen hadden gezegd dat Keppel en Sembmarine gesprekken zouden beginnen om te onderzoeken of zij hun O&M-activiteiten zouden kunnen combineren.

In een gezamenlijke verklaring zeiden de ondernemingen dat zij "wederzijds due diligence-onderzoek zullen doen en de voorwaarden van de potentiële combinatie zullen bespreken, wat naar verwachting enkele maanden in beslag zal nemen".

"Als de potentiële combinatie wordt afgerond, ontstaat er een sterkere speler die kan profiteren van de groeiende mogelijkheden in de sectoren O&M, hernieuwbare en schone energie," voegden ze eraan toe.

Als de transactie doorgaat, zal de gecombineerde entiteit een beursgenoteerde onderneming zijn waarin de aandeelhouders van Sembmarine aandelen zullen houden, terwijl Keppel aandelen zal ontvangen en maximaal 500 miljoen S$ in contanten.

Keppel verklaarde dat zij voornemens is de aandelen van de samengevoegde entiteit onder haar aandeelhouders te verdelen.

Keppel en Sembmarine bezitten een netwerk van scheepswerven in Singapore en overzee, onder meer in Brazilië, en hebben duizenden werknemers in dienst. Volgens Sembmarine zal de transactie het bedrijf helpen zich verder te diversifiëren op het gebied van hernieuwbare en schone energie.

Temasek schrapte vorig jaar een plan van $3 miljard om zijn belang te vergroten en de controle over Keppel over te nemen na slechte prestaties van de onderneming, waarvan de andere activiteiten variëren van onroerend goed tot infrastructuur.

Keppel heeft gezegd dat het opties onderzoekt voor zijn O&M-activiteiten, als onderdeel van een tienjarenstrategie om zijn portefeuille te heroriënteren op energie en milieu, stadsontwikkeling, connectiviteit en vermogensbeheer.

Sembmarine kondigde donderdag ook een volledig toegezegde claimemissie van S$ 1,5 miljard aan, waarbij het aandelen verkoopt tegen een korting van 58% op de slotkoers van donderdag. De middelen zullen worden gebruikt voor werkkapitaal en andere doeleinden, waaronder de aflossing van schulden.

Een volledige dochteronderneming van Temasek heeft toegezegd in te schrijven op 67% van het bedrag, terwijl DBS de rest voor zijn rekening neemt.

De claimemissie komt slechts een jaar na de steun van Temasek voor een claimemissie van S$ 2,1 miljard door Sembmarine bij de afsplitsing van Sembcorp Industries.

DBS Bank is financieel adviseur van Sembmarine bij de claimemissie, Credit Suisse is financieel adviseur van Sembmarine bij de mogelijke combinatie en JPMorgan adviseert Keppel.