De U.S. House Select Subcommittee on the Coronavirus Crisis is vorig jaar met haar onderzoek begonnen naar aanleiding van bewijzen dat de fabrieken belangrijke verspreiders van COVID-19 waren en dat de werknemers ongewoon ernstige uitbraken hadden. Het is onduidelijk wat de gevolgen van het onderzoek zouden kunnen zijn.

"De gevolgen van het coronavirus voor de essentiële werknemers van de vleesverwerkende industrie waren zowel verschrikkelijk als vermijdbaar," zei de voorzitter van de subcommissie, James Clyburn, tegen Reuters. "Terwijl ons onderzoek wordt voortgezet, herhaal ik mijn oproep aan de vleesverwerkende bedrijven om op grote schaal veranderingen door te voeren en onmiddellijk voor veilige arbeidsomstandigheden voor hun werknemers te zorgen."

Hoewel de verspreiding van COVID-19 in vleesverwerkende bedrijven in het eerste jaar van de crisis uitvoerig door de media is behandeld, is het percentage van de grote verpakkingsbedrijven waar meerdere gevallen voorkwamen niet eerder gemeld.

Gegevens van vleesverpakkers Tyson Foods, JBS, Cargill, Smithfield Foods en National Beef die in oktober openbaar gemaakt werden, toonden 59.000 gevallen van COVID-19 en 269 sterfgevallen onder hun werknemers tussen maart 2020 en 1 febr. 2021. Beide cijfers waren ongeveer driemaal zo hoog als eerdere ramingen.

Reuters vergeleek die gegevens, die bedrijfslocaties met COVID-19 gevallen bevatten, met openbaar beschikbare bedrijfsdossiers en websites die de belangrijkste locaties van de verwerkingsfabrieken van de bedrijven vermelden, om het percentage te bepalen van de fabrieken die meerdere gevallen hadden.

Uit de analyse bleek dat in 218 van de 247 fabrieken van de vijf bedrijven in de Verenigde Staten in die periode meerdere gevallen voorkwamen. Dat komt neer op 88,2%. Voor elk bedrijf afzonderlijk varieerden de percentages van 82% van de 62 fabrieken van JBS in de V.S. - met inbegrip van die van haar dochteronderneming Pilgrim's Pride - tot 100% van de acht fabrieken van National Beef.

Mark Lauritsen van de vakbond United Food and Commercial Workers, die de werknemers in de vleesverwerkende industrie vertegenwoordigt, zei dat de cijfers "een weerspiegeling en bevestiging waren van hoe erg de eerste uitbraken in de vleesverwerkende industrie waren."

De meldingen van uitbraken in vleesverwerkende bedrijven zijn sinds het eerste jaar van de pandemie langzamer geworden, maar besmettingen door de Omicron-variant veroorzaken problemen met het personeel, volgens vleesverwerkende bedrijven en vakbondsfunctionarissen.

De woordvoerder van Tyson, Gary Mickelson, gaf geen commentaar op het percentage fabrieken van het bedrijf met gevallen, maar zei dat het bedrijf 810 miljoen dollar heeft uitgegeven aan preventieve COVID-19 maatregelen en deze maand is begonnen met het verlenen van betaald ziekteverlof aan gevaccineerde werknemers.

Jim Monroe, vice-president van bedrijfszaken van Smithfield, noemde de analyse van Reuters "misleidend" en zei dat één reden voor het hoge aantal gevallen te wijten was aan het "veelvuldig en op grote schaal testen" van werknemers. Monroe wees ook op de inspanningen van Smithfield om haar arbeiders te beschermen, onder meer door beschermende uitrusting zoals gelaatsschermen te verstrekken en door ontsmettingsstations te installeren.

National Beef, Cargill en JBS hebben niet gereageerd op een verzoek om commentaar.