Een vliegtuig van de kustwacht was bezig aan zijn derde noodreis binnen 24 uur naar een aardbevingsgebied toen het in botsing kwam met een passagiersvliegtuig op een zeer drukke luchthaven Haneda, vertelde een kustwachtfunctionaris aan Reuters.

De ambtenaar wilde zijn naam niet noemen vanwege een lopend onderzoek naar de crash tussen de De Havilland Dash-8 turboprop en een passagiersvliegtuig van Japan Airlines Airbus A350. Vijf van de zes bemanningsleden van de kustwacht kwamen om het leven, maar alle 379 mensen in het JAL-vliegtuig konden ontsnappen.

Details over de bewegingen van het kustwachtvliegtuig voor de botsing zijn niet eerder gemeld.

De overlevende piloot van de bemanning van de kustwacht is onder de loep genomen nadat de autoriteiten afschriften van de verkeerstoren hadden vrijgegeven waaruit blijkt dat hij het bevel had gekregen om naar een wachtgebied bij de landingsbaan te gaan voordat de crash plaatsvond.

Hij zei dat hij toestemming had om de landingsbaan op te gaan waar het vliegtuig van Japan Airlines (JAL) aan het landen was, aldus de kustwacht op woensdag, die erkende dat de transcripties daar geen aanwijzingen voor bevatten.

Het is onduidelijk of de drukte op de luchthaven of de noodhulp na de aardbeving die laat in de middag op 1 januari toesloeg, waarbij duizenden huizen werden verwoest en minstens 84 mensen omkwamen, een rol speelde bij het ongeluk.

Luchtvaartexperts zeggen dat vliegtuigongelukken meestal te maken hebben met meerdere variabelen en het falen van verschillende veiligheidsrails.

In de 24 uur voor de botsing had het vliegtuig van de kustwacht al twee retourvluchten van Haneda naar het bevingsgebied gemaakt, een 3,5 uur durende verkenning van het gebied kort nadat de beving met een magnitude van 7,6 op 1 januari had plaatsgevonden, en een vlucht met reddingswerkers die vroeg op 2 januari terugkeerde, zei de ambtenaar.

Reuters verifieerde de vluchttijden met vluchtvolggegevens op adsbexchange.com.

VOLLE CAPACITEIT

Tokyo Haneda is de op twee na drukste luchthaven ter wereld volgens OAG, een in het Verenigd Koninkrijk gevestigde gegevensverstrekker voor de reisindustrie. Uit door Reuters geanalyseerde vluchtschema's van Cirium bleek dat er in december dagelijks gemiddeld 1.290 vluchten vertrokken en aankwamen op Haneda.

Op de dag van het ongeluk, een nationale feestdag in Japan, was de luchthaven op volle capaciteit, zei Shigenori Hiraoka, directeur-generaal van het Civil Aviation Bureau.

Het was ook geen gewone dag voor de kustwacht.

Het gedoemde vliegtuig was die ochtend vroeg met een andere bemanning teruggekeerd van een missie om hulpverleners naar een door de aardbeving verwoest gebied te brengen, vertelde de kustwachtambtenaar ook aan Reuters.

Duizenden reddingswerkers werden bij elkaar geroepen om op de ramp te reageren.

Kapitein Genki Miyamoto, 39, en zijn bemanning maakten zich klaar om het vliegtuig - een van de vier gestationeerd op de kustwachtbasis in Haneda - terug te brengen naar het aardbevingsgebied, volgeladen met voedsel en water.

Het vliegtuig kwam om 2.30 uur plaatselijke tijd terug op Haneda na zijn tweede missie en verliet de hangar van de basis weer om 16.45 uur, zei de ambtenaar.

De botsing vond plaats om 17.47 uur, zeiden de autoriteiten.

In normale tijden vliegt de kustwacht meestal halverwege de ochtend, wanneer de start- en landingsbanen minder druk zijn, zei de ambtenaar, en hij voegde eraan toe dat de luchthaven "erg druk" was op de dag van het ongeluk.

Miyamoto, de piloot, had ook een druk schema.

De dag ervoor was hij op een 7 uur durende missie geweest naar het meest zuidelijke eiland van Japan, Okinotori, waar hij een Chinees schip in de wateren had geobserveerd. Hij keerde rond 17.00 uur terug, net nadat de aardbeving had plaatsgevonden.

Op dat moment was zijn missie voor de volgende dag niet gepland, zei de ambtenaar.

Miyamoto had ernstige brandwonden als gevolg van de crash en was niet bereikbaar voor commentaar.

De ambtenaar zei dat hij al bijna 5 jaar gezagvoerder was en 3.641 vlieguren had gemaakt.

Het vernielde vliegtuig - JA722A - was het enige vliegtuig van de Japanse kustwacht dat niet vernield werd toen een tsunami in 2011 de luchthaven van Sendai in het noordoosten van Japan trof, volgens een officiële nieuwsbrief van de kustwacht. Het had wat waterschade, maar werd gerestaureerd en keerde het jaar daarop terug naar Haneda. (Verslaggeving door Nobuhiro Kubo; Aanvullende rapportage door Satoshi Sugiyama, Kaori Kaneko en Lisa Barrington; Geschreven door John Geddie; Bewerking door Andrew Cawthorne)