Tijdens zijn tournee langs 12 steden in drie staten waar al vroeg gestemd werd, maakte DeSantis, 44, duidelijk dat hij het meer conservatieve en consistente alternatief is voor Donald Trump, de voormalige president en huidige koploper in de race.

Trump schoot terug in een plotselinge escalatie van de woordenstrijd tussen de twee mannen die niet alleen de spanningen in de Republikeinse race verhoogde, maar ook inzicht gaf in de aanvankelijke strategie van DeSantis.

Tijdens zijn tournee door Iowa, New Hampshire en South Carolina deze week bleef de gouverneur zich profileren als een onverbloemde strijder voor kwesties als abortus, immigratie, overheidsuitgaven, misdaad en LGBTQ-rechten.

Maar voor het eerst begon DeSantis scherpe contrasten te trekken met Trump, door de voormalige president af te schilderen als een politicus die de weg kwijt was en die een schepsel werd van de regering die hij verondersteld werd om te vormen door te gemakkelijk compromissen te sluiten.

Het kamp van Trump heeft geprobeerd hetzelfde te doen met DeSantis, door hem een "moerasmarionet" te noemen en zijn prestaties als gouverneur van Florida te bagatelliseren. In een partij waar een politieke buitenstaander nog steeds een grote aantrekkingskracht heeft, wil geen van beide als de kandidaat van het establishment worden bestempeld.

"Daarom doen ze het," zegt David Kochel, een ervaren Republikeinse campagnevoerder in Iowa. "Het is een vies woord."

De tournee van DeSantis door de drie staten die volgend jaar de eerste nominatiewedstrijden van de Republikeinse voorverkiezing zullen houden, was erop gericht om zichzelf snel als de grootste bedreiging van Trump te cementeren.

Hij speelde grotendeels voor kleine maar volle zalen en ondersteunende menigten, ook al vertelden verschillende kiezers aan Reuters dat ze nog niet hadden besloten op wie ze zouden stemmen.

In toespraken bekritiseerde DeSantis Trump niet bij naam, maar maakte hij in plaats daarvan meer ondoorzichtige verwijzingen, waarbij hij het publiek vertelde dat hij de kandidaat zou zijn om "eindelijk" de zuidelijke grens van de V.S. te beveiligen of dat "leiderschap" belangrijker was dan "een merk opbouwen".

Het was een manier om naar de aanhangers van Trump te knikken dat hij zijn werk zou voortzetten zonder hen tegen zich in het harnas te jagen door de voormalige president te beledigen, die nog steeds veel fervent loyale aanhangers heeft.

Maar in zijn gesprek met de media was DeSantis minder op zijn hoede. Hij suggereerde dat Trump, zijn belangrijkste rivaal voor de nominatie, tijdens zijn termijn in het Witte Huis "naar links" was opgeschoven en dat hij niet meer dezelfde kandidaat was als in 2016.

DeSantis noemde Trumps neiging om zijn tegenstanders bijnamen te geven "kleinzielig" en "kinderachtig" in een interview met een radiostation in New Hampshire op donderdag.

"Ik denk niet dat dat is wat de kiezers willen en eerlijk gezegd denk ik dat zijn gedrag, dat al jaren aan de gang is, een van de redenen is dat hij nu niet in het Witte Huis zit," zei DeSantis.

DeSantis contrasteerde Trumps ambtstijd met zijn eigen tijd als gouverneur van Florida, waar hij en de Republikeinse wetgevende macht een lange reeks conservatieve hervormingen hebben doorgevoerd.

"Er zullen altijd manieren zijn waarop je kunt zeggen dat je iets niet kunt doen," zei DeSantis vrijdag tegen een menigte in Gilbert, South Carolina, terwijl hij zijn tour afsloot. "Er zullen altijd gemakkelijke excuses zijn die je kunt verzinnen."

Trump domineert het Republikeinse veld met 49% steun, terwijl DeSantis de volgende is met 19%, volgens de laatste Reuters/Ipsos opiniepeiling die in mei werd uitgevoerd.

TRUMP-ALTERNATIEF

De boodschap van DeSantis sprak kiezers aan zoals Doug Lambert, 58, de vicevoorzitter van de Belknap County Republikeinse Partij in New Hampshire.

"Ik ben er getuige van geweest dat Republikein na Republikein werd verkozen voor welk ambt dan ook en dat ze vervolgens allemaal een beetje terugkrabbelden en compromissen sloten," zei Lambert. "Niet dat er iets mis is met een verstandig compromis, maar ik denk echt dat als we conservatisme naar buiten brengen, een meerderheid van het Amerikaanse volk zich zal realiseren dat het een goede zaak is."

Maureen Plyler, 74, die het evenement van DeSantis in Gilbert bijwoonde, was sceptischer en zei dat ze de zakelijke achtergrond van Trump waardeerde. "Hij heeft zich gewoon bewezen," zei ze. "De economie was geweldig."

Ze was ongelukkig met de steeds rancuneuzere uitwisselingen tussen de twee kandidaten. "Je verandert mijn mening niet," zei ze.

DeSantis matigde zijn boodschap af en toe. Tijdens zijn vier stops in New Hampshire, met zijn grote groep onafhankelijke kiezers, noemde hij het strenge abortusverbod dat Florida dit jaar aannam niet. Maar het was een belangrijk gespreksonderwerp in Iowa en South Carolina, waar evangelische christenen meer invloed hebben.

DeSantis zette zichzelf ook op minder voor de hand liggende manieren tegenover de miljardair Trump, door zichzelf een "arbeidersjongen" te noemen die voor alles heeft moeten werken en door zijn publiek te vertellen dat hij besloot in het leger te gaan in plaats van een lucratieve carrière na te streven.

Hij haalde zijn vrouw, Casey DeSantis, vaak naar het podium, waar ze spraken over de opvoeding van hun jonge kinderen, een herinnering dat DeSantis een heel andere generatie vertegenwoordigt dan de 76-jarige Trump.

Bill Hixon, een lid van het Huis van Afgevaardigden van South Carolina die DeSantis in Gilbert introduceerde, zei dat hij klaar was om verder te gaan.

Toen Trump president werd, zei Hixon: "Ik was zo opgewonden. Maar eerlijk gezegd ben ik nu mijn opwinding kwijt."

Een vrouw in de menigte antwoordde met een zacht "Amen."

(Dit verhaal is gecorrigeerd om de persoon die in paragraaf 7 wordt geciteerd te identificeren als 'David Kochel')