British Airways-eigenaar IAG en Air France-KLM gaven donderdag positieve vooruitzichten voor 2024 dankzij de aanhoudende vraag naar reizen, maar de eindejaarsproblemen van de Frans-Nederlandse luchtvaartmaatschappij benadrukten enkele van de uitdagingen waar de sector voor staat.

Europese luchtvaartmaatschappijen melden sterke zomerboekingen omdat ze profiteren van een aanhoudende hausse na de pandemie, maar zorgen over hoge vliegtuigbrandstofprijzen, geopolitieke onzekerheid en loononderhandelingen hebben de vooruitzichten vertroebeld.

Een goed voorbeeld: Air France-KLM boekte in het laatste kwartaal van 2023 een onverwacht verlies door hogere kosten en verstoringen door conflicten in het Midden-Oosten, waardoor de aandelen in de vroege handel met 10% daalden.

IAG zag haar aandelen echter stijgen na sterke resultaten voor 2023 en geruststellende commentaren over de capaciteit voor 2024, te midden van hevige concurrentie voor nieuwe vliegtuigen en problemen bij fabrikanten.

Luis Gallego, CEO van IAG, zei dat het conflict in het Midden-Oosten vooral de vraag van bedrijven had beïnvloed in het laatste kwartaal van 2023 en het eerste kwartaal van 2024, maar dat dit naar verwachting zou herstellen.

In tegenstelling tot andere luchtvaartmaatschappijen zei IAG zich geen zorgen te maken over de capaciteit voor het komende jaar en geen vertragingen te verwachten in de leveringen van Boeings dit jaar.

Gallego zei dat als de certificering van Boeing's 737 MAX 10 vertraagd zou worden, IAG zou kunnen overstappen op andere varianten. Boeing worstelt met kwaliteitsproblemen en een strenge regelgeving na de klap van een paneel uit een gloednieuwe Alaska Airlines MAX 9 tijdens een vlucht op 5 januari.

"Voorlopig maken we ons geen zorgen. We zijn er zeker van dat ze de situatie zullen oplossen," vertelde Gallego tijdens een persgesprek.

Sophie Lund-Yates, hoofdanalist bij Hargreaves Lansdown, verwelkomde het streven van IAG om de efficiëntie te verbeteren door verstoringen te verminderen.

"Dit zijn allemaal geweldige doelstellingen, maar het tempo van de resultaten is verre van gegarandeerd. Het is cruciaal dat BA dit goed aanpakt," voegde ze eraan toe.

ONVERWACHT VERLIES IN Q4

In een ander voorbeeld van mogelijke wolken aan de horizon, ondanks de sterke vraag, hebben analisten en beleggers aan Reuters verteld dat Lufthansa waarschijnlijk haar doelstelling voor de winstmarge in 2024 niet zal halen, omdat de Duitse luchtvaartmaatschappij nieuwe, hogere loonafspraken probeert te maken om een einde te maken aan langdurige stakingen.

Ondertussen rapporteerde Air France-KLM een recordomzet voor 2023 en een bedrijfswinst van 1,7 miljard euro ($1,8 miljard), in lijn met de verwachtingen.

Het operationele verlies over het vierde kwartaal van 56 miljoen euro was echter ver onder de consensusverwachting van analisten voor een winst van 88 miljoen euro, volgens een bedrijfsenquête.

Toch was Air France-KLM in staat om 1,3 miljard euro aan schulden af te betalen, waarvan een groot deel was opgebouwd tijdens de reisonderbreking als gevolg van de pandemie, waardoor de uitstaande nettoschuld nu 5 miljard euro bedraagt.

"We kunnen tevreden zijn over onze inspanningen om onze balans verder te versterken en het eigen vermogen van de Groep te herstellen," zei Chief Executive Ben Smith in een verklaring.

De groep zei te verwachten dat de kosten niet zo snel zullen stijgen als in 2023, en voegde eraan toe dat de capaciteit voor de zomer van 2024 dicht bij het niveau van 2019 zou liggen.

Financieel directeur Steven Zaat zei dat er een sterke vraag was. "Het probleem is niet het verkopen van de tickets. We kunnen elke stoel verkopen die we willen," zei hij, eraan toevoegend dat het probleem is om genoeg capaciteit te hebben.

Analisten van Bernstein zeiden dat het verlies van Air France-KLM in het vierde kwartaal werd beïnvloed door eenmalige effecten van verstoringskosten en de implementatie van een aandelenplan voor werknemers.

"Belangrijk is dat de kostenreductie in reële termen waarschijnlijk zal aanhouden, wat de margeverbetering in de toekomst zal ondersteunen," voegden zij eraan toe.

($1 = 0,9230 euro)