Illumina heeft dinsdag de antitrusttoezichthouders van de EU bekritiseerd voor het uitbreiden van hun bevoegdheden toen ze de $7,1 miljard van het Amerikaanse biowetenschappelijke bedrijf voor Grail onderzochten, ook al viel de deal buiten het bereik van de EU-fusieregels.

De zaak onderstreept de vastberadenheid van de Europese Commissie om een zelden gebruikte bevoegdheid, artikel 22 genaamd, toe te passen om zogenaamde "killer acquisitions" te onderzoeken, waarbij grote bedrijven kleinere rivalen opkopen om ze uit te schakelen, zelfs als de deals onder de EU-drempel voor fusie-inkomsten liggen.

De strengere EU-regelgeving heeft geleid tot bezorgdheid onder bedrijven en start-ups die op zoek zijn naar een overname van grotere rivalen.

Illumina ging de strijd aan met het Hof van Justitie van de Europese Unie (HvJEU), nadat het vorig jaar bij een lagere rechtbank het beroep had verloren tegen het besluit van de EU-mededingingsautoriteit uit 2021 om de deal te herzien, die het vervolgens vorig jaar blokkeerde.

"Geeft de EU-concentratieverordening de Commissie de bevoegdheid om concentraties te controleren die onder de beide drempels vallen die in de concentratieverordening zijn vastgelegd...? Wij zeggen dat het antwoord duidelijk nee is, dat doet het niet," zei Illumina's advocaat Daniel Beard voor het panel van 15 rechters.

"Artikel 22 is een afwijking, geen catch all. Het moet strikt worden geïnterpreteerd," zei hij.

Nicholas Khan, advocaat bij de Commissie, verwierp de argumenten van Illumina.

"De argumenten van Ilumina en Grail zijn... in wezen een beleidsmanifest over wat zij denken dat de bevoegdheidsgrenzen van de EU-fusiecontrole moeten zijn," zei hij.

"De argumenten van Illumina zijn gewoon een eis om de fusieregels te herschrijven."

Als Illumina het beroep verliest, zal het bedrijf, dat de deal sloot voordat de EU haar veto uitsprak, Grail binnen een jaar afstoten.

De Commissie staat op het punt om het bod van de Amerikaanse chipmaker Qualcomm op de Israëlische autochipmaker Autotalks en de overname door de European Energy Exchange (EEX), die in handen is van Deutsche Boerse, van de Europese activiteiten van Nasdaq op het gebied van de handel in en clearing van elektriciteit, te beoordelen met gebruikmaking van haar artikel 22-bevoegdheid.

De zaken zijn C-611/22 P en C-625/22 P Grail tegen Commissie en Illumina. (Verslaggeving door Foo Yun Chee; Redactie door Jan Harvey)