Aanklagers hebben de bestuurder onvrijwillige doodslag ten laste gelegd. Hij geeft Tesla de schuld.

Choi Woan-jong, die zijn brood verdiende door dronken mensen in hun eigen auto naar huis te rijden, zegt dat de Model X uit zichzelf uit de hand vloog en dat de remmen het begaven tijdens het ongeluk in december 2020.

Het strafproces dat op het punt staat te beginnen in Zuid-Korea, hangt af van vragen over de veiligheid van Tesla's, op een moment dat de EV-maker te maken heeft met een reeks rechtszaken en toegenomen toezicht door regelgevende instanties.

Choi, 61, is nu niet in staat om werk te vinden als een onafhankelijke bestuurder, of wat in Korea bekend staat als een "vervangende bestuurder".

Hij zegt dat hij last heeft van flashbacks en depressies in de aanloop naar een rechtszaak waarin zijn geloofwaardigheid tegenover 's werelds meest waardevolle automaker staat.

"Als ik wakker word, voel ik me verlaten, alleen drijvend in het midden van de oceaan," zei Choi, die na het ongeluk geopereerd werd aan een gescheurde darm.

Tesla heeft niet gereageerd op schriftelijke verzoeken om commentaar over de crash en de zaak van Choi. Een advocaat van de familie van Yoon Hong-geun, die eigenaar was van de auto en stierf bij het ongeluk, weigerde commentaar te geven.

De zaak van Choi heeft de aandacht getrokken van sommige voorstanders van veiligheid in Zuid-Korea, die een bepaling in de vrijhandelsovereenkomst met de Verenigde Staten willen veranderen die Tesla vrijstelt van lokale normen.

Tesla hoeft zich bijvoorbeeld niet te houden aan de Zuid-Koreaanse voorschriften die voorschrijven dat ten minste één voor- en achterbankdeur een mechanische beveiliging moeten hebben, omdat de vrijhandelsovereenkomst tussen de VS en Zuid-Korea autofabrikanten met een verkoop van minder dan 50.000 voertuigen vrijstelt van lokale veiligheidsregels.

Tesla verkocht in 2021 17.828 voertuigen in Zuid-Korea, zo blijkt uit registratiegegevens.

Park Keun-oh, een ambtenaar van de Korea-U.S. FTA divisie van het Zuid-Koreaanse handelsministerie, zei dat de vrijstellingsclausule vereist dat Tesla zich houdt aan de Amerikaanse veiligheidsvoorschriften, die geen mechanische back-up vergrendeling vereisen. Dergelijke vergrendelingen maken het mogelijk om deuren te openen, zelfs als de auto geen stroom heeft.

Park weigerde verder commentaar te geven. Het Bureau van de Handelsvertegenwoordiger van de Verenigde Staten heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar over de handelsovereenkomst of de voorschriften.

De aanklagers zeggen dat Choi het gaspedaal intrapte toen hij de garage van een flatgebouw in Seoel binnenreed en 95 km/u reed voordat hij crashte. Hij ontkent dat en zegt dat de zijspiegels van de auto zonder commando in en uit begonnen te klappen net voordat de auto uit zichzelf accelereerde.

"Het voelde alsof de auto werd weggevaagd door een orkaan," zei Choi, die zei dat hij al meer dan 20 jaar reed en ervaring had met het besturen van Teslas.

De automaker heeft de aanklagers gegevens van de Model X gegeven die de auto in de momenten voor het ongeluk uitzond, zei de rechter tijdens een voorlopige hoorzitting. Het verdedigingsteam heeft gevraagd om de gegevens te mogen zien en wacht tot de rechtbank deze vrijgeeft.

Choi en zijn advocaat proberen aan te tonen dat de elektrische systemen van de auto faalden en dat het ontwerp de pogingen van de brandweer om Yoon te redden vertraagde.

De accu van de Tesla vloog in brand na het ongeluk. Rook en vlammen vulden de auto, volgens brandweerlieden en een video van de scène, genomen door brandweerlieden en bekeken door Reuters.

Choi ontsnapte door een gebroken raam aan zijn kant. Brandweerlieden werden opgehouden om Yoon van de achterbank te halen, omdat de elektronische deuren van de Model X niet van buitenaf opengingen, zo blijkt uit een rapport van de brandweer van 31 december 2020 dat door Reuters is bekeken. Het rapport zegt niet hoe lang de redding werd uitgesteld.

Yoon, 60, werd dood verklaard nadat brandweerlieden hem uit de auto hadden bevrijd en gereanimeerd. De doodsoorzaak werd niet bekendgemaakt.

Rechter Park Won-gyu zei dat hij van plan is om Tesla-ingenieurs op te roepen om te getuigen en dat de veiligheid van Tesla-voertuigen tijdens het proces zal worden onderzocht. Op onvrijwillige doodslag staat een mogelijke gevangenisstraf van maximaal vijf jaar.

EEN AKELIG TAFEREEL

Uit het onderzoek van de brandweerkazerne die reageerde, bleek dat de storing in de accu de hulpverlening vertraagde door de bediening van de stoelen uit te schakelen, waardoor de brandweerlieden de voorstoelen niet konden verplaatsen zodat ze bij Yoon konden komen, aldus het rapport van de brandweer.

De elektrische storing maakte het "onmogelijk om de ruimte voor de (reddings)operatie veilig te stellen", aldus het rapport.

Een vertegenwoordiger van de brandweerkazerne wilde geen commentaar geven.

In het rapport staat dat de handgrepen van de buitendeuren van de Model X, die elektronisch zijn, niet van buitenaf opengingen toen de batterij verbrandde. Er staat ook in dat brandweerlieden Yoon niet uit de auto konden trekken omdat ze de voorstoelen niet konden bewegen nadat de accu was overleden.

Op een video van de reddingsactie is te zien hoe brandweerlieden de vleugelachtige deuren van de Model X proberen te openen, maar dat dit niet lukt. Uiteindelijk braken ze door de voorruit en haalden Yoon ongeveer 25 minuten na de noodoproep uit de auto, volgens de beelden en het rapport van de brandweerlieden.

Tesla is de enige autofabrikant die geen gegevens van diagnostische boordsystemen voor veiligheidscontroles in Zuid-Korea verstrekt aan de Koreaanse Transportveiligheidsautoriteit (TS), volgens het agentschap en Park Sang-hyuk, een wetgever van de oppositiepartij Democratische Partij van Korea die, aangespoord door de crash van Choi, campagne heeft gevoerd voor toezichthouders om Tesla onder druk te zetten om zijn deurgrepen te veranderen en met toezichthouders samen te werken.

TS merkte op dat Tesla niet wettelijk verplicht is om dergelijke gegevens te verstrekken, maar dat alle andere buitenlandse en binnenlandse autofabrikanten dat wel doen.

Park en TS zeiden dat Tesla samenwerkt met het agentschap om Koreaanse eigenaren vanaf oktober 2023 toegang te geven tot de diagnostische gegevens van hun auto.

"Tesla is een soort icoon voor geweldige innovatie geworden, maar ik denk dat (de problemen van het bedrijf in Korea) ook een ernstige reden tot bezorgdheid zijn voor klanten hier," zei Park, verwijzend naar gevallen waarin Tesla's deuren niet opengaan na een botsing, en de bepalingen van de vrijhandelsovereenkomst.

Een Zuid-Koreaanse consumentengroep, Citizens United for Consumer Sovereignty, zei in september dat Tesla niet had gerepareerd wat de groep "defecten aan de deuren" noemt. De groep zegt informatie te hebben verzameld over ongeveer 1.870 klachten over Tesla-deuren in de afgelopen vier jaar. Gegevens die aan Reuters zijn verstrekt door een andere Zuid-Koreaanse wetgever en TS bevestigden dat aantal.

De consumentengroep zei dat het de politie had gevraagd om een onderzoek in te stellen naar Tesla, omdat het de veiligheid van de bestuurder en de passagiers niet had verbeterd na het fatale ongeluk in Seoul, maar dat de politie in mei vertelde dat er niet genoeg bewijs was om verder te gaan, volgens het rapport dat Reuters heeft gezien.

In een brief van 29 juni aan de consumentengroep, gezien door Reuters, zegt de politie dat hoewel de deursluitingen van Tesla mogelijk de lokale veiligheidsnormen schenden, deze overweging werd overtroffen door de voorwaarden van de vrijhandelsovereenkomst tussen Korea en de VS.

De deuren van Tesla "zouden in strijd kunnen zijn met de (lokale) voorschriften, maar het (Tesla) heeft geen verplichtingen om te voldoen aan de lokale veiligheidsnormen voor motorvoertuigen in overeenstemming met de vrijhandelsovereenkomst tussen Korea en de VS," aldus de politiebrief.

In Zuid-Koreaanse rechtbanken moeten bestuurders in zaken waar de oorzaak van een botsing wordt betwist, bewijzen dat de auto een defect had, zeggen drie juridische en autoveiligheidsexperts, en voertuigfabrikanten worden bijna nooit vervolgd voor veiligheidskwesties.

"Tenzij je dit hebt meegemaakt, zul je nooit weten hoe het voelt," zei Ahn Ho-joon, een andere "vervangende bestuurder" in Zuid-Korea, die in mei een Tesla-ongeluk had dat bijna identiek was aan dat van Choi, zoals blijkt uit politiedossiers.

Tesla heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Ahn, een van de weinigen die alle hoorzittingen van Choi heeft bijgewoond, zegt dat de Tesla waarin hij reed ook uit zichzelf accelereerde en tegen twee voertuigen in een ondergrondse garage botste, maar dat er geen ernstige verwondingen waren. De politie zegt dat het ongeluk zijn schuld was omdat er geen problemen waren met het voertuig, maar heeft hem niet aangeklaagd omdat het een klein ongeluk was.

Ahn zei dat hij zijn baan als zelfstandig vervangend chauffeur heeft behouden, maar dat hij weigert om met Teslas te rijden.

Choi, die niet kan werken en bijna geen geld meer heeft, is verhuisd naar een hokje van 6,6 vierkante meter dat hij huurt voor 350.000 won ($243) per maand. Het wordt gefinancierd door huursubsidies van de staat, heeft een gedeelde badkamer en keuken, en alle rijst die hij kan eten. Ondanks deze ontberingen heeft Choi een langetermijnvisie op Tesla.

"Het is duidelijk dat er een proces is om producten met vallen en opstaan perfect te maken. En ik ben gewoon voorbestemd om deel uit te maken van dat proces," zei hij.