In augustus legde India regels op die bedrijven als Apple, Dell en HP verplichten om licenties te verkrijgen voor alle zendingen van geïmporteerde laptops, tablets, pc's en servers, wat de vrees wekte dat het proces de verkoop zou kunnen vertragen. Maar New Delhi draaide het beleid binnen enkele weken terug en zei dat het de importen alleen zal controleren en pas een jaar later over de volgende stappen zal beslissen.

De e-mails van de Amerikaanse overheid - verkregen via een Amerikaans verzoek om open documenten - onderstrepen de mate van ongerustheid die de Indiase beperkingen in Washington veroorzaakten, en hoe de VS een zeldzame lobbyoverwinning boekten door de doorgaans onbuigzame regering van premier Narendra Modi over te halen om het beleid terug te draaien.

Amerikaanse functionarissen zijn vaak bezorgd geweest over de plotselinge beleidswijzigingen van India, die volgens hen een onzeker bedrijfsklimaat creëren. India beweert dat het beleid afkondigt in het belang van alle belanghebbenden en moedigt buitenlandse investeringen aan, ook al geeft het vaak de voorkeur aan lokale spelers boven buitenlandse.

Sommige taal in de documenten was bot, ondanks de vriendelijkheid die beide partijen in het openbaar vaak tentoonspreiden. Amerikaanse functionarissen waren boos dat India's wijzigingen in de invoer van laptops "uit het niets" kwamen, zonder kennisgeving of overleg, en "ongelooflijk problematisch" waren voor het bedrijfsklimaat en de jaarlijkse Amerikaanse export ter waarde van $500 miljoen, zo bleek uit de documenten en e-mails.

Onderzoeksbureau Counterpoint schat dat de Indiase laptop- en pc-markt jaarlijks 8 miljard dollar waard is.

De Amerikaanse handelsvertegenwoordiger Katherine Tai had op 26 augustus, kort nadat het beleid was aangekondigd, een ontmoeting met de Indiase minister van Handel Piyush Goyal in New Delhi. Hoewel Tai volgens de openbare mededeling van de USTR "haar bezorgdheid uitte" over het beleid en "opmerkte" dat belanghebbenden geraadpleegd moesten worden, vertelde ze Goyal tijdens de bijeenkomst privé dat de VS wilde dat India "de eis introk", zo bleek uit een briefingdocument van de USTR.

De "verrassende" aankondiging van India "zet Amerikaanse en andere bedrijven ertoe aan om twee keer na te denken over zakendoen in India", aldus de "talking points" van haar briefing paper.

Rond dezelfde tijd vertelde Travis Coberly, een Amerikaanse handelsdiplomaat in New Delhi, zijn USTR-collega's dat Indiase functionarissen hadden toegegeven dat de plotselinge uitrol van het laptoplicentiebeleid een vergissing was.

Het Indiase IT-ministerie "begrijpt dat ze (India) een fout hebben gemaakt. Dat hebben ze toegegeven. Amerikaanse bedrijven hier hebben hen hierop aangesproken," schreef hij.

Coberly reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. De Amerikaanse ambassade in New Delhi weigerde commentaar te geven op "diplomatieke privécommunicatie" en verwees vragen door naar de Indiase regering.

Het Indiase IT-ministerie reageerde niet op een verzoek om commentaar.

HET BELEID VAN INDIA VOLGEN

In antwoord op vragen van Reuters zei Brendan Lynch, waarnemend assistent-vertegenwoordiger van de VS voor Zuid- en Centraal-Azië, dat de USTR tevreden was dat het huidige controlesysteem tot nu toe een minimale impact had op de handel, maar dat het nog steeds nauwlettend toeziet op het onderzoek van India naar geïmporteerde apparaten om er zeker van te zijn dat het wordt uitgevoerd in overeenstemming met de WTO-verplichtingen en "geen echt negatief effect heeft op de handelsrelatie".

Het ministerie van Handel van Goyal zei in een verklaring aan Reuters dat Tai "enkele zorgen had geuit" tijdens hun ontmoeting in augustus en dat New Delhi toen "de bezorgdheid van India over de veiligheid had overgebracht". Het ministerie ging niet in op de reden waarom het op zijn beslissing terugkwam of op de e-mails van de VS.

Drie Indiase functionarissen, waaronder twee van het Ministerie van Handel, die op voorwaarde van anonimiteit spraken omdat ze geen commentaar mochten geven, zeiden dat New Delhi zijn beleid niet onder druk van de VS had gewijzigd en dat het de beslissing had genomen omdat het zich realiseerde dat de lokale productie van laptops en tablets in dit stadium niet belangrijk was.

Terwijl Tai op bezoek was in New Delhi, schreef een persvoorlichter van de Amerikaanse ambassade in New Delhi een e-mail aan collega's waarin hij waarschuwde voor voorzichtigheid wanneer Amerikaanse functionarissen met de pers spreken - nog een teken van hoe gevoelig New Delhi kan zijn.

Als er naar de laptops wordt gevraagd, zegt de Amerikaanse regering: "De (Indiase) regering heeft het recht en de verantwoordelijkheid om een handelsbeleid op te stellen dat aansluit bij de behoeften van de bevolking van India", aldus de e-mail.

Het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken uitte ook zijn bezorgdheid over het beleid.

"Amerikaanse bedrijven beschouwden de stap als zeer protectionistisch en niet in overeenstemming met de vooruitgang die India heeft geboekt bij het verbeteren van het investeringsklimaat," schreef Timothy Wiley, ambtenaar bij het State Department, in een e-mail aan USTR-collega's met "talking points".

"Sommige Amerikaanse bedrijven in India vertelden ons dat ze bij hun hoofdkantoor hebben aangedrongen op meer productie in India, maar dat ze in verlegenheid werden gebracht door deze onverwachte maatregel."

Het ministerie van Buitenlandse Zaken weigerde commentaar te geven.

Modi heeft verschillende beslissingen genomen die Amerikaanse bedrijven hebben getroffen - zoals het dwingen van Mastercard en Visa om gegevens lokaal op te slaan en het dwingen van Amazon om te voldoen aan strenge regels voor e-commerce, die ooit de activiteiten van het bedrijf hebben verstoord. Maar de Indiase autoriteiten zijn niet teruggekomen van dergelijk beleid, ondanks protesten.

Uit de e-mails die door Reuters zijn bekeken, blijkt dat HP de USTR vertelde dat het "beleid (en het doel)" voor laptoplicenties "zeer problematisch" is.

"Ondanks ons zeer brede Made in India portfolio, zou dit een aanzienlijke impact hebben op de verkoop van HP in India," schreef het hoofd van wereldwijd beleid en strategie, Amy Burke, in een e-mail.

HP heeft niet gereageerd op vragen van Reuters.