In de komende maanden worden in India twee petrochemische fabrieken van vele miljarden dollars in gebruik genomen in een tijd dat de vraag zwakker is dan verwacht, wat de weg vrijmaakt voor een hevige prijsconcurrentie in binnen- en buitenland, zeggen industriefunctionarissen en analisten.

Verschillende regio's, waaronder India, China en het Midden-Oosten, hebben petrochemische productie ontwikkeld om decennia van olieraffinage een steuntje in de rug te geven nu de wereld probeert over te schakelen op schonere energiebronnen.

Hoewel de producenten optimistisch blijven voor de langere termijn, grotendeels dankzij de economische groei in India en China, weegt de enorme toename van nieuwe capaciteit op de markten op de korte termijn.

Zowel China als India kampen met een overaanbod aan ethyleen en propyleen, een belangrijke grondstof voor de productie van petrochemische producten zoals polyethyleen (PE) en polypropyleen (PP) - de basis voor het maken van plastic - gezien de vertraging van de wereldwijde economische groei.

Nieuwe productiecapaciteit in India zal de druk op de prijzen dus doen toenemen.

De door Rusland gesteunde Indiase raffinaderij Nayara Energy neemt in het eerste kwartaal van 2024 een polypropyleenfabriek van 450.000 ton per jaar (tpy) in gebruik in het westen van India, aldus een bedrijfsbron, die niet geïdentificeerd wil worden omdat hij niet met de media mag spreken. Het communicatiekantoor van het bedrijf reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

HPCL is van plan om tegen januari een raffinaderij en petrochemisch project van 9 miljoen tpy te starten in de noordwestelijke staat Rajasthan.

Eerder dit jaar startte HPCL-Mittal Energy Ltd (HMEL), een joint venture tussen het staatsbedrijf Hindustan Petroleum Corp Ltd en Mittal Energy Investment, een petrochemische kraakinstallatie van 1,2 miljoen tpy in Punjab, Noord-India.

Een industriemedewerker van een pas opgestarte petrochemische kraakinstallatie zei dat de nieuwe productiecapaciteit online kwam terwijl de voorraden al aan het toenemen waren.

"De producten worden lokaal niet in een gestaag tempo ingeklaard," zei hij. Hij wilde niet geïdentificeerd worden omdat hij geen toestemming had om met de media te spreken.

Het ethyleenoverschot van India zal in het fiscale jaar tot maart 2024 meer dan verdubbelen tot 11,2 miljoen ton, zo bleek uit een berekening van Reuters op basis van gegevens en voorspellingen van de Chemicals & Petrochemicals Manufacturers' Association. Het propyleenoverschot zal volgens de berekeningen naar verwachting met 63% toenemen tot 18,67 miljoen ton.

De toenemende voorraden wegen op de prijzen van zowel PE als PP.

Raffinaderijen lijden al sinds september verlies met PE- en PP-marges van $150 per ton, onder de break-evenkosten van ongeveer $300-$350 per ton voor zelfstandige fabrieken, zei een functionaris bij een grote petrochemische producent, die niet geïdentificeerd wilde worden.

Navanit Narayan, CEO van Haldia Petrochemicals Ltd, vertelde aan Reuters dat een langzamer dan verwacht herstel van de Chinese vraag na de COVID-pandemie, net nu er nieuwe voorraden op de markt komen, een belangrijke factor was die op de prijzen drukte.

"Terwijl de vraag gematigd bleef, werden verschillende nieuwe fabrieken in Azië in gebruik genomen, voornamelijk in China en India," zei hij.

Industriefunctionarissen zeiden dat ze verwachtten dat de prijzen in 2024 gematigd zouden blijven en dat er weinig exportmogelijkheden waren, gezien het ruime aanbod elders. Hierdoor kunnen markten dichter bij huis, zoals Kazachstan, de beste van een slechte reeks exportopties zijn, zeiden ze.

"Een prijzenoorlog ligt zeker op de loer," zei een functionaris bij een Indiase petrochemische producent, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat hij geen toestemming had om met de media te spreken.

Verder vooruitkijkend ziet onderzoeksbureau Wood Mackenzie weinig vooruitzicht op een evenwichtigere wereldmarkt in de komende jaren.

Het voorspelt dat de vraag naar ethyleen en propyleen tegen 2030 met 29% zal stijgen tot 426,8 miljoen ton ten opzichte van 2023, terwijl de productiecapaciteit naar verwachting met 25% zal toenemen tot 485,9 miljoen ton, waardoor er een aanbodoverschot van ongeveer 60 miljoen ton zal ontstaan.