De stad Long Beach, net ten zuiden van Los Angeles, was een van de zwaarst getroffen gebieden. Regenwater overstroomde een stuk snelweg en aangrenzende straten onder een spoorbrug, waardoor verschillende voertuigen tot aan hun dak onder water kwamen te staan.

Minstens één automobilist, Franklin Capitulo, 54, een hotelbediende die van zijn werk naar huis reed, moest gered worden nadat zijn auto midden op een overstroomde rijbaan tot stilstand was gekomen, waardoor hij vast kwam te zitten in zijn voertuig terwijl het water gestaag om hem heen steeg.

"Ik liep het water in, maar ik had niet verwacht dat het al zo diep was," zei Capitulo, die vertelde dat hij in paniek raakte en zijn broer om hulp riep, en uiteindelijk door een raam werd getrokken door brandweerlieden die ter plaatse kwamen.

Overstromingen, modderstromen en rotsverschuivingen dwongen tot de sluiting van talrijke andere wegen in de regio, waaronder een drukke tunneldoorgang die de Pacific Coast Highway verbindt met een snelweg in Santa Monica en een belangrijke oprit van de snelweg in de San Fernando Valley in LA.

De California Highway Patrol meldde donderdagochtend minstens 50 ongevallen en ongelukken in het centrum van Los Angeles, en brandweerlieden redden een man die vastzat in een overstromingskanaal in Orange County, volgens de Los Angeles City News Service.

Gelukkig trok het centrum van de storm vrij snel door de regio, waardoor het overstromingsgevaar geminimaliseerd werd, meldde de National Weather Service (NWS).

De storm blies woensdag eerst Oregon en Noord-Californië binnen en breidde zich daarna naar het zuiden uit, waarbij het gebied rond de San Francisco Bay werd geteisterd door hevige regenval en harde, vlagerige wind. In de hoger gelegen gebieden van de Sierra Nevada in Californië viel zware sneeuw.

Er werd voorspeld dat een tweede, mogelijk krachtigere storm zaterdag en zondag Californië zou binnenrollen, die opnieuw harde wind naar het noorden van de staat zou brengen en veel zwaardere regenbuien in het zuiden, terwijl er nog meer sneeuw in de bergen zou vallen.

Beide stormen werden gevormd door enorme luchtstromen van dicht vocht, atmosferische rivieren genaamd. Ze voldoen ook aan de definitie van een stormsysteem dat bekend staat als de "Pineapple Express", die gebruik maakt van bijzonder warme, subtropische wateren rond de Hawaïaanse eilanden.

Een reeks van ongeveer een dozijn atmosferische rivierstormen teisterde Californië snel na elkaar afgelopen winter en veroorzaakte massa-evacuaties, stroomuitval, dijkdoorbraken en wegafsluitingen in een staat die lang in beslag werd genomen door droogte en bosbranden. Minstens 20 mensen kwamen om in deze stormen, die niettemin hielpen om de greep van een jarenlange droogte in Californië te doorbreken.

De laatste stormen zullen naar verwachting ook helpen om de watervoorziening van de staat te verbeteren door de sneeuwpakketten in de bergen te versterken, die momenteel ver onder het gemiddelde niveau voor deze tijd van het jaar liggen. Sneeuw in de Sierras is traditioneel goed voor bijna een derde van de zoetwatervoorraad van Californië.

Maar het warmere karakter van deze stormen in vergelijking met vorig jaar, een duidelijk gevolg van het heersende El Nino weerpatroon, betekent dat Californië deze winter waarschijnlijk minder neerslag in de vorm van sneeuw zal ontvangen.

Hoewel de Amerikaanse westkust sinds 1980 gemiddeld 10 tot 11 atmosferische rivierstormen per jaar heeft gehad, zullen deze volgens wetenschappers de komende eeuw naar verwachting vaker voorkomen en extremer worden als de opwarming van de aarde door de door de mens veroorzaakte klimaatverandering in het huidige tempo doorgaat.

De klimaatverandering zal waarschijnlijk ook bijdragen aan het opwarmende effect van stormen in de Stille Oceaan, waardoor de sneeuwval in de bergen afneemt, zelfs in anders natte winters, aldus de wetenschappers.