Een paar meter verderop zat David Taylor, Chief Executive van Procter & Gamble Co, instemmend te knikken. Hij maakte een einde aan een van de heftigste bedrijfsgevechten in de sector door Peltz in 2018 uit te nodigen voor het bestuur van P&G.

Bijna vier jaar lang, tot Peltz zich in augustus terugtrok uit de raad van bestuur van P&G, wisselden de mannen ideeën uit over hoe ze nieuwe klanten konden verleiden om Tide wasmiddel en Pampers luiers te kopen. Sinds Trian voor het eerst in P&G investeerde, is de aandelenkoers van het bedrijf bijna verdubbeld.

Nu heeft Trian Fund Management van Peltz volgens verschillende bronnen een belang opgebouwd in P&G rivaal Unilever Plc, de leverancier van Dove en Lifebuoy zeep, Hellmann's mayonaise en Knorr bouillon. Trian heeft geweigerd het belang te bevestigen en wilde geen commentaar geven op dit verhaal.

Een half dozijn bankiers en advocaten die ongeveer tien jaar met Peltz hebben samengewerkt en hem hebben zien werken bij een aantal grote bedrijven, verwachten dat hij binnenkort het draaiboek dat werkte bij het in Cincinnati gevestigde P&G zal overbrengen naar de in Londen gevestigde CEO van Unilever, Alan Jope.

"Het is niet zo dat Nelson Peltz diep in de zeep zit, maar hij kent zijn weg in complexe bedrijven," zegt een adviseur die weet hoe Trian werkt, maar niet publiekelijk over de privéfirma mag praten. "Zijn team kan vanaf een winst- en verliesrekening terugwerken om te begrijpen welke hefbomen moeten worden overgehaald om een bedrijf beter te maken."

Unilever weigerde commentaar te geven.

Bij P&G bekritiseerde Trian verouderende merken, een "verstikkende bureaucratie", kortetermijndenken en een traag aandeelhoudersrendement. Veel van dezelfde problemen https://www.reuters.com/business/unilevers-soap-opera-ma-job-cuts-grumpy-investors-2022-01-25 bestaan bij Unilever, waar de aandelenkoers al jaren ongeveer vlak is. Het bedrijf kreeg vorige week te maken met een verpletterende afwijzing https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-offers-50-bln-pounds-gsk-unit-report-2022-01-15 toen GlaxoSmithKline weigerde haar afdeling voor consumentengezondheid te verkopen, aldus bankiers.

Unilever heeft al enkele stappen ondernomen om kosten te besparen door het hoofdkantoor in Londen te consolideren en zich te ontdoen van een aantal trager groeiende activiteiten, zoals het theemerk Lipton. Unilever, dat wereldwijd ongeveer 149.000 mensen in dienst heeft, zei dinsdag dat het van plan is om ongeveer 1.500 managementbanen te schrappen https://www.reuters.com/business/retail-consumer/unilever-cut-1500-management-jobs-strategic-overhaul-2022-01-25 in een herstructurering om vijf productgerichte divisies te creëren - een vernieuwing die doet denken aan de herstructurering van P&G drie jaar geleden https://www.reuters.com/article/us-procter-gamble-strategy-idUKKCN1ND37M.

Maar bankiers en analisten zeggen dat Unilever nog veel werk voor de boeg heeft, zoals winnen op de digitale markt en een oplossing vinden voor de insulaire cultuur waarin veel topmanagers, waaronder de CEO, al tientallen jaren werken. Unilevers trage verkopen, die grotendeels aan de pandemie worden toegeschreven, in combinatie met een daling van de bedrijfswinst over heel 2021, laten ruimte voor verbetering, aldus bankiers.

De zes mensen die weten hoe Trian te werk gaat, zeggen dat het bedrijf zich heeft ontwikkeld tot een operationele activist die vele jaren in de buurt blijft om de klus te klaren. Het heeft eerder belangen genomen in Mondelez en Pepsico en in General Electric, waar het sinds 2015 een investeerder is.

Trian presenteert zichzelf graag als een extra hulpbron voor het bestuur en geeft vaak aan dat het anderen niet wil vervangen. Maar eenmaal in de bestuurskamer zeggen twee van de insiders ook dat de stem van Trian vaak de overhand neemt en anderen overstemt.

Het leger analisten van Trian werkt onophoudelijk aan het produceren van ordners met informatie en gegevens om de raad van bestuur en het management te helpen nadenken over nieuwe manieren om dingen te doen, zeiden de mensen.

Hoewel investeerders en bankiers zeiden dat Trian een model kan gebruiken voor wat het bij een bedrijf wil doen, zeiden ze ook dat er weinig angst is voor het uitlekken van bedrijfsgeheimen omdat de directeuren, en zelfs het hele bedrijf, geheimhoudingsverklaringen ondertekenen om vertrouwelijkheid te garanderen.

Het team van de firma werkt grotendeels buiten de schijnwerpers en de drie oprichters stellen zelden publiekelijk eisen om de directeur te ontslaan, zoals sommige andere activisten doen, aldus bankiers en analisten. De meest recente openbare investeringen van Trian waren in beleggingsfondsen Invesco en JanusHenderson.