De stijgende vraag naar medicijnen tegen zwaarlijvigheid stond deze week in de schijnwerpers op 's werelds grootste handelsbeurs voor de farmaceutische industrie, omdat dit een hausse veroorzaakt voor bedrijven die de zelfinjectiepennen vullen en assembleren.

Een stijging in de verkoop van Novo Nordisk's medicijn Wegovy, dat medio 2021 in de Verenigde Staten werd gelanceerd, heeft de Deense geneesmiddelenproducent tot Europa's meest waardevolle bedrijf gemaakt.

De Amerikaanse rivaal Eli Lilly is dit jaar het meest waardevolle gezondheidszorgbedrijf ter wereld geworden, omdat de vraag naar haar diabetesmedicijn Mounjaro sterk stijgt in afwachting van de goedkeuring voor het gebruik ervan als behandeling tegen gewichtsverlies in de Verenigde Staten, die eind dit jaar wordt verwacht.

Te midden van een wereldwijde obesitascrisis voorspellen sommige analisten dat de markt voor afslankmedicijnen tegen 2030 $100 miljard waard kan zijn. Sommige bedrijven, zoals West Pharmaceutical Services, waarvan de aandelenkoers tot nu toe met 37% is gestegen, leveren al onderdelen voor de injectiepennen en plukken daar de vruchten van. Andere bedrijven die gespecialiseerd zijn in delen van het productieproces voor de injecties, wedijveren om een grotere voet aan de grond te krijgen door hun capaciteit op te schalen.

Wegovy en Mounjaro, die beide eenmaal per week worden toegediend, maken deel uit van een klasse geneesmiddelen die GLP-1-receptoragonisten worden genoemd en oorspronkelijk zijn ontwikkeld voor diabetes type 2, en die de eetlust onderdrukken.

"Capaciteit hebben om aan de vraag naar GLP-1 productie te voldoen is nu goud waard, en er is een beetje een wapenwedloop om dat marktaandeel te veroveren," zei Tommy Erdei, een senior investeringsbankier voor de gezondheidszorg bij Jeffries, voorafgaand aan de CPHI handelsbeurs die deze week in Barcelona wordt gehouden.

Er is vooral vraag naar het gespecialiseerde proces van het vullen van de spuiten die in de pennen worden gebruikt, dat aseptisch of steriel vullen wordt genoemd.

Thermo Fisher verbouwt een gebouw waar tabletten en pillen worden gemaakt in de fabriek in North Carolina in de Verenigde Staten, om in plaats daarvan steriel vulwerk te kunnen doen, aldus een woordvoerder van het bedrijf.

Drie bronnen die bekend zijn met de zaak zeiden dat de locatie de GLP-1-activiteiten zou gaan afhandelen. Ze wilden de klant niet noemen, maar Thermo vult al Wegovy-pennen voor Novo in North Carolina.

Andere farmaceutische dienstverleners volgen dit voorbeeld.

FUJIFILM Diosynth Biotechnologies, een dochteronderneming van het Japanse Fujifilm Corp, verwacht tegen het einde van dit jaar een belangrijk contract aan te kondigen met een bedrijf voor steriel afvulwerk in zijn uitgebreide faciliteiten in Texas en Denemarken, vertelde CEO Lars Petersen aan Reuters.

Terwijl grote farmaceutische bedrijven vaak delen van hun productie hebben uitbesteed om geld te besparen, vertrouwen Novo en Lilly op de expertise van contractmakers in nieuwere technologieën zoals steriel afvullen, zei Andre Valente, een partner bij L.E.K. Consulting in Londen die investeerders adviseert over gezondheidszorg.

De zegen, die het verlies van lucratieve COVID-19 vaccincontracten voor veel farmaceutische dienstverleners helpt te compenseren, was een veelbesproken onderwerp op de beurs, vooral omdat Novo en Lilly niet veel details hebben vrijgegeven over hun productieketens of hun partners. De twee bedrijven hebben ook geen gedetailleerde plannen om de interne productie op te schalen, zelfs niet terwijl ze miljarden uitgeven om de productie te verhogen.

GROTE KANSEN

Catalent vertelde eerder deze maand aan Reuters dat er in 2024 een nieuwe steriele vul- en afwerkingscapaciteit online komt in zijn fabriek in Italië. Een bron op de beurs zei dat de bouw van nog een productielijn op die locatie waarschijnlijk zou beginnen zodra het huidige werk klaar zou zijn.

Het bedrijf vult al af voor Novo in zijn fabrieken in België en de Verenigde Staten.

PCI Pharma Services, dat zelfinjectieapparaten assembleert en verpakt, heeft de afgelopen vijf jaar honderden miljoenen dollars geïnvesteerd om zich te positioneren om aan de vraag naar GLP-1 geneesmiddelen te kunnen voldoen, zei CEO Salim Haffar.

Het bedrijf schat dat het de capaciteit zal hebben om ongeveer de helft van het volume te verwerken voor de assemblage van hulpmiddelen voor obesitas- en diabetesmedicijnen die tegen 2030 in deze klasse op de markt zullen zijn, zei hij. Hij weigerde verdere cijfers te geven.

Lilly's diabetesmedicijn Mounjaro zou ook een impuls kunnen geven aan bedrijven die actieve farmaceutische ingrediënten (API) maken met expertise in de productie van peptiden, zeiden leidinggevenden. Novo maakt zijn API zelf. (Verslaggeving door Maggie Fick; Bewerking door Josephine Mason en Susan Fenton)