Mike Ashley, een van de bekendste en meest uitgesproken bedrijfsleiders van Groot-Brittannië, zal aftreden als chief executive van het sportkledingconcern dat hij bijna 40 jaar geleden oprichtte en het stokje doorgeven aan de partner van zijn dochter.

Het doorgeven van de CEO-positie aan zijn toekomstige schoonzoon, Michael Murray, is een typisch onconventionele zet van Ashley.

Zijn openhartige opmerkingen over rivalen en politici, een voorliefde voor casino's, verhalen over het vereffenen van bankierskosten door het spelen van bartoernooien en clips op YouTube waarop te zien is hoe hij een pint bier in een paar seconden naar binnen laat zakken, hebben het beeld gevoed van een buitenbeentje dat ver afstaat van de typische Britse zakenleider.

Frasers Group, voorheen Sports Direct, kondigde de stap donderdag aan en zei dat de raad van bestuur in gesprek was om de CEO-rol in de loop van het boekjaar 2021-22 over te dragen van Ashley naar Murray, het huidige "hoofd van de verhoging" van de groep.

"Het is momenteel voorgesteld dat Michael Murray de rol van CEO op 1 mei 2022 zal overnemen," zei Frasers.

Ashley, 56, gaat echter niet weg. Frasers zei dat als hij de CEO rol op zou geven, hij in de raad van bestuur zou blijven als uitvoerend bestuurder. Hij behoudt ook 64% van het aandelenkapitaal van de groep.

Ashley, die in de jaren tachtig begon met een sportwinkel in een stadje ten westen van Londen, nam in 2016 de CEO-rol over. Dat was hetzelfde jaar dat wetgevers het concern bekritiseerden vanwege "Victoriaanse" arbeidsomstandigheden en investeerders en media de aandacht vestigden op de slechte corporate governance van het concern.

Sports Direct reageerde door opener te worden en werknemers te vertellen dat ze achterstallig loon zouden krijgen nadat de lonen onder een wettelijk minimum waren gezakt.

Ashley was bij de beursgang van Sports Direct in 2007 tot 2016 executive deputy chairman.

Hij is ook eigenaar van Premier League voetbalclub Newcastle United, maar is impopulair bij sommige supporters die meer investeringen eisen en heeft geprobeerd om de club te verkopen.

OMHOOG GAAN

Hoewel Murray, 31, momenteel geen deel uitmaakt van de raad van bestuur van Frasers, staat hij door zijn functie centraal in de plannen van de groep om te moderniseren en upmarket te gaan - de verhogingsstrategie.

Ashley's lang uitgesproken wens is om Frasers de "Selfridges van sport", het evenaren van de status van het Londense warenhuis. Het had eerder een reputatie voor de verkoop van goederen tegen spotprijzen in grote magazijn-stijl winkels.

Ashley is vaak onvoorspelbaar, openhartig en niet coöperatief geweest, dus Murray zou een gevoel van orde in de bestuurskamer kunnen brengen," zei Russ Mould, investeringsdirecteur bij AJ Bell.

Aandelen in Frasers waren 0,9% lager om 1005 GMT, waarmee de winst van 2021 tot 35% werd teruggebracht.

Frasers rapporteerde een stijging van de kernwinst met 29,4% in het jaar tot 25 april, dankzij sterke online prestaties die de gevolgen van winkelsluitingen als gevolg van de COVID-19 pandemie compenseerden.

De onderliggende winst voor rente, belasting, afschrijvingen en amortisatie (EBITDA) bedroeg 390,8 miljoen pond, een stijging ten opzichte van 302,1 miljoen pond in 2019-20, ondanks een daling van de omzet met 8,4% tot 3,6 miljard pond.

Door de bijzondere waardevermindering van 317 miljoen pond daalde de gerapporteerde winst voor belastingen met 94,1% tot 8,5 miljoen pond.

Frasers zei dat haar winkels in het Verenigd Koninkrijk boven verwachting hebben gepresteerd sinds ze na de lockdown weer open zijn gegaan en dat haar online activiteiten "aanzienlijk beter" zijn blijven presteren dan in de perioden voor COVID-19.

Het bedrijf gaf echter geen indicatie voor het jaar 2021-22 vanwege de onzekerheid veroorzaakt door de pandemie.

"Het management blijft van mening dat er een groot risico bestaat op toekomstige beperkingen van de Covid-19 pandemie, waarschijnlijk deze winter en misschien daarna," zei het bedrijf. ($1 = 0,7207 pond) (Verslaggeving door James Davey; bewerking door Guy Faulconbridge, Paul Sandle en Jane Merriman)