FedEx Corp voert financiële gevechten op twee fronten.

De bezorggigant wil een winstgevender contract met de U.S. Postal Service en is op zoek naar een ongrijpbare arbeidsovereenkomst met zijn piloten. Hoe beide pogingen uitpakken, zal van groot belang zijn voor het verbeteren van de winst van FedEx Express, de grootste aanbieder van overnight bezorging.

Als het binnenlandse contract met USPS, de grootste klant van Express, later dit jaar afloopt, zou dat het verlies betekenen van bijna $2 miljard aan jaarlijkse omzet, waarmee honderden banen bij piloten worden gefinancierd. Als er geen overeenkomst met de piloten wordt bereikt, kan dit de pensioneringen en uitkoopsommen die de bedrijfskosten bij Express zouden kunnen verlagen, verder vertragen. Het uitblijven van een lastenverlichting kan het risico vergroten dat FedEx voor het eerst in zijn 52-jarige geschiedenis piloten zal moeten ontslaan.

De gesprekken met de piloten lopen al sinds mei 2021 en er is geen vaste deadline. Te midden van een afnemende wereldwijde vraag, slinkende inkomsten van USPS en enkele piloten die hun pensionering uitstellen in de hoop op lucratievere contractvoorwaarden, hebben FedEx leidinggevenden gezegd dat de 5.800 piloten van het bedrijf er 700 te veel zijn. De marges in de expresactiviteiten van het bedrijf blijven hardnekkig laag en beleggers willen dat CEO Raj Subramaniam doortastender is in het verlagen van de kosten.

"FedEx heeft te veel vliegtuigen en te veel piloten," zegt Trip Miller, oprichter van het in Memphis gevestigde hedgefonds Gullane Capital Partners, dat een klein belang in het bedrijf heeft. Hij wil dat FedEx de Express-capaciteit met 15% tot 20% vermindert.

FEDEX POSTINKOMSTEN VERLIEST HOOGTE

FedEx is de nummer 1 USPS binnenlandse luchtcontractant, die de snelheid levert voor Priority Mail en andere snelle diensten van het agentschap onder een contract dat op 29 september afloopt.

De betalingen van USPS aan FedEx bedroegen $2,4 miljard tijdens het fiscale jaar van de postdienst dat eindigde op september 2020. Dat bedrag daalde tot $1,7 miljard in het fiscale jaar 2023 nadat de postdienst brieven en pakketten had overgeheveld van vliegtuigen naar vrachtwagens. De overschakeling lijkt de luchtoperatie overdag, die FedEx voor USPS heeft opgezet, uit te hongeren van het volume dat nodig is om de vliegtuigen voor 70% vol te houden en winst te genereren.

"Het is een groot contract en het was heel lang heel winstgevend. Ik weet niet zeker of dat nu nog zo is," zei Helane Becker, analist bij TD Cowen.

USPS is nu goed voor ongeveer 4% van de jaaromzet van Express, volgens een berekening van Reuters. FedEx heeft gezworen zijn 22-jarige relatie met de postdienst op te zeggen als de financiële voorwaarden niet verbeteren.

"We zijn erop gefocust om ervoor te zorgen dat het voor beide partijen zakelijk zinvol blijft," zei FedEx deze week in een verklaring.

USPS reorganiseert ondertussen haar eigen activiteiten om klanten tegemoet te komen die de strategie van Amazon.com overnemen om distributiecentra dichter bij de mensen te brengen die hun producten kopen. Die nabijheid betekent dat snelle leveringen minder behoefte hebben aan luchtdiensten.

"Er is geen reden voor de USPS om meer te betalen" voor binnenlands luchttransport, zei Satish Jindel, die een bedrijf heeft helpen oprichten dat door FedEx is gekocht. Jindel analyseerde voor Reuters bijna 1 miljard pakketten die in de Verenigde Staten worden verzonden en ontdekte een aanzienlijke toename sinds 2008 in pakketten die minder dan 300 mijl (483 km) afleggen - een afstand die gemakkelijk door vrachtwagens kan worden afgelegd.

USPS weigerde commentaar te geven. In haar 10-jarenplan dat in 2021 werd uitgebracht, zei het agentschap dat het kansen ziet in "het diversifiëren van de mix van luchtvaartmaatschappijen en het verbeteren van het contractbeheer van luchtvaartmaatschappijen". Tot de andere leveranciers van luchtdiensten behoort FedEx, rivaal United Parcel Service, dat in het fiscale jaar 2023 $308 miljoen aan USPS-activiteiten had.

PILOOTOVEREENKOMST IN DE LUCHT

Maar liefst 300 piloten bij FedEx zouden zonder werk kunnen komen te zitten als het bedrijf dit jaar het contract met USPS verliest, zo meldde nieuwsleverancier FreightWaves eerder deze maand, zich beroepend op een opname van een vergadering tussen een FedEx leidinggevende en pilotevaluatoren. FedEx hoopt ook 400 vaste piloten over te halen om met vervroegd pensioen te gaan, aldus de leidinggevende.

Die boodschap kwam aan toen FedEx en de Air Line Pilots Association (ALPA) bijeenkwamen voor de eerste onderhandelingen van 2024.

FedEx zei dat de opgenomen opmerkingen de "persoonlijke speculatie" van het kaderlid vertegenwoordigden en dat het bedrijf vastbesloten is om tot een eerlijk contract te komen.

Op de vraag of de piloten bereid waren om concessies te doen om verlof te voorkomen, zei kapitein Billy Wilson, voorzitter van de FedEx ALPA Master Executive Council, dat de leden "standvastig blijven in hun vastberadenheid".

Een groep die gedomineerd werd door nieuwere piloten verwierp afgelopen juli een voorlopig akkoord, wat sommige analisten als een riskante zet zagen omdat het vertrek van senior piloten, die als laatste in aanmerking komen voor bezuinigingen, werd gepauzeerd.

"Het probleem is dat als je ontslag neemt, je ontslag neemt vanaf de bodem. Je kunt niet van bovenaf schrappen," zei Becker van TD Cowen, verwijzend naar de anciënniteit van de piloten. "Als ik een jongere piloot bij FedEx was, zou ik mezelf voor mijn kop slaan dat ik het contract heb afgewezen."