Beleggers die aandeelhoudersresoluties gebruiken om bedrijven onder druk te zetten over milieu- en sociale kwesties, zeggen zich zorgen te maken dat een rechtszaak tegen Exxon Mobil die de Amerikaanse toezichthouder op de effectenhandel omzeilt, hun invloed kan ondermijnen.

Onder aanstelling van de Amerikaanse president Joe Biden heeft de Securities and Exchange Commission (SEC) het voor bedrijven moeilijker gemaakt om te voorkomen dat deze resoluties ter stemming aan de aandeelhouders worden voorgelegd door een beroep te doen op de toezichthouder.

Exxon heeft de SEC omzeild en eerder deze maand een rechtszaak aangespannen tegen twee aandeelhouders die een resolutie hadden ingediend waarin de oliemaatschappij werd opgeroepen om nieuwe doelen te stellen voor het verminderen van een deel van de uitstoot van broeikasgassen.

Exxon beschuldigde de beleggers in haar rechtszaak van misbruik van het proces door resoluties in te dienen om hun agenda te bevorderen, namelijk het verminderen van de activiteiten op het gebied van fossiele brandstoffen, in plaats van het vergroten van de aandeelhouderswaarde. Het bedrijf zei dat 90% van de aandeelhouders vorig jaar een soortgelijk voorstel had weggestemd.

De grootste olieproducent van de VS wil uiterlijk 19 maart een uitspraak en vroeg de rechter donderdag om de zaak te versnellen. De proxyverklaring moet voor 11 april worden ingediend, op tijd voor de jaarlijkse aandeelhoudersvergadering in mei.

"We zijn bezorgd dat deze actie een afschrikkend effect kan hebben, vooral op kleine beleggers die niet de middelen hebben om Exxon of andere bedrijven voor de rechter te dagen," zei Josh Zinner, CEO van het Interfaith Center on Corporate Responsibility (ICCR). ICCR vertegenwoordigt religieuze beleggers en andere sociaal bewuste vermogensbeheerders.

De meeste aandeelhoudersresoluties zijn niet wettelijk bindend voor een bedrijf, zelfs als een meerderheid van de beleggers ervoor stemt. Maar bedrijven houden vaak rekening met resoluties die veel steun krijgen, zelfs als er geen meerderheid voor is, om te laten zien dat ze rekening houden met de zorgen van beleggers.

Amy Borrus, uitvoerend directeur van de Council of Institutional Investors, waarvan grote pensioenfondsen en vermogensbeheerders lid zijn, zei dat de resoluties een belangrijke rol spelen om beleggers in staat te stellen hun mening te geven aan het management, de raad en andere beleggers van een bedrijf.

Ze voegde eraan toe dat als Exxon slaagt, anderen ook hun kans kunnen wagen in de rechtszaal. Verschillende bedrijven en handelsgroepen hebben geklaagd dat een beleidswijziging van de SEC in 2021 de weegschaal in hun nadeel deed doorslaan. De SEC maakte het moeilijker voor bedrijven om te beargumenteren dat een resolutie geblokkeerd zou moeten worden omdat het de bedrijfsactiviteiten bemoeilijkt.

Dit moedigde activistische aandeelhouders aan, en het aantal voorstellen nam daardoor een hoge vlucht. Er werden 889 voorstellen ingediend tijdens het volmachtseizoen van 2023, de derde jaarlijkse stijging op rij en het hoogste aantal sinds 2016, volgens gegevens van advocatenkantoor Gibson, Dunn & Crutcher.

Over het algemeen hebben minder bedrijven de SEC gevraagd om aandeelhoudersvoorstellen te verwerpen. Mark Uyeda, een van de vijf SEC-commissarissen die stemmen over regelwijzigingen, zei dat de huidige aanpak van de SEC sommige bedrijven kan hebben ontmoedigd om zich tot de SEC te wenden voor hulp.

"Bedrijven konden altijd naar de rechter stappen met betrekking tot voorstellen van aandeelhouders, maar zagen de SEC van oudsher als een eerlijke arbiter. Deze perceptie kan veranderd zijn door recente beleidswijzigingen", vertelde Uyeda, een Republikein die in 2022 SEC-commissaris werd, in een e-mail aan Reuters. Hij gaf geen direct commentaar op de rechtszaak van Exxon.

Er zijn momenteel twee Republikeinse en drie Democratische commissarissen, en Uyeda gaf alleen zijn mening. Een woordvoerder van de SEC gaf geen commentaar. Een andere regelwijziging die onder leiding van SEC-voorzitter Gary Gensler is voorgesteld, zou de lat voor resoluties nog lager kunnen leggen.

Een woordvoerder van Exxon zei dat de toepassing van de regels door de SEC de belangen van beleggers niet dient.

"We willen gewoon dat de regels die al van kracht zijn worden gehandhaafd om toenemend misbruik van het systeem te voorkomen," zei de woordvoerder. Ze voegde eraan toe dat de rechtszaak van het bedrijf beperkt was tot de specifieke resolutie over de uitstoot van broeikasgassen en dat het bedrijf in gesprek is met voorstanders van andere aandeelhoudersresoluties.

CONSERVATIEVE RECHTBANK IN TEXAS

Het is verre van zeker dat de resolutie die Exxon aanvecht het zou halen bij een stemming.

De in Nederland gevestigde milieuactivistengroep Follow This, een van de sponsors van de resolutie, kreeg in 2023 slechts tussen de 10% en 30% steun voor soortgelijke resoluties bij andere grote oliemaatschappijen, waaronder Chevron, TotalEnergies, Shell en BP.

Follow This-oprichter Mark van Baal beschuldigde Exxon ervan "bang te zijn voor haar aandeelhouders".

Een handvol bedrijven heeft tussen 2010 en 2014 met succes rechtszaken aangespannen om aandeelhoudersvoorstellen te verwerpen. Maar die wonnen op technische gronden, zoals de vraag of de sponsor van de resoluties aan de vereisten voor aandelenbezit voldeed.

Bedrijfslobbygroepen hopen dat de rechtbanken deze keer verder zullen gaan. De National Association of Manufacturers heeft het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals gevraagd om te beslissen dat de SEC niet bevoegd is om bedrijven te dwingen voorstellen van aandeelhouders op hun stembiljetten te zetten.

De conservatieve meerderheid van het 5th Circuit heeft het beleid van Biden vaak geblokkeerd en Exxon heeft hier ook haar rechtszaak aangespannen.