De virtuele munt is zowel in de Verenigde Staten als in Europa onder de loep genomen door toezichthouders na een reeks ophefmakende schandalen zoals het faillissement van de in Tokio gevestigde bitcoinbeurs Mt. Gox.

Maar autoriteiten zoals de U.S. Securities and Exchange Commission hebben nog geen uniforme aanpak gevolgd om de opkomende digitale munt te reguleren, en hebben zich beperkt tot waarschuwingen over de risico's voor beleggers.

"Een van de uitdagingen is dat zonder duidelijke richtlijnen van de EU, van het Verenigd Koninkrijk, het de ontwikkeling van de industrie zal beperken", zegt Jeremy Allaire, hoofd van Circle, een bitcoin-financieringsbedrijf voor consumenten dat mensen in staat stelt om bitcoins online te gebruiken en op te slaan.

"Tenzij ze een duidelijk beeld hebben van waar dit (bitcoin) past, hoe weten we dan wat de regels zijn?" zei hij in een interview met Reuters.

Bitcoin, dat in 2009 werd gelanceerd, biedt mensen een manier om transacties via internet te verrichten. Volgens de voorstanders beschermt de anonimiteit - gebruikers hoeven geen kaart- of financiële gegevens prijs te geven bij het doen van betalingen - mensen tegen fraude. Critici zeggen dat dit het ook gemakkelijker maakt om misdaden te plegen, zoals het online kopen van illegale drugs.

Afgelopen oktober namen de Amerikaanse autoriteiten 144.000 bitcoins in beslag bij een inval op Silk Road, een zwarte marktbazaar die volgens de autoriteiten werd gebruikt voor illegale drugstransacties. Sommige van die bitcoins werden vorige week geveild.

Volgens Allaire kunnen bitcoins op dezelfde manier worden gereguleerd als andere betaaldiensten zoals PayPal, met strikte waarborgen voor de consumentenbescherming zodat mensen zich veiliger voelen bij het gebruik ervan.

De EU-wetgeving inzake betalingsdiensten zou moeten worden aangepast aan het gebruik van bitcoins, voegde hij eraan toe.

Bitcoin-aanhangers beweren dat digitale valuta's zich verder zullen uitbreiden en dat de prijsvolatiliteit en de zwendelpraktijken waar ze tot nu toe onder gebukt gingen, zullen afnemen naarmate ze meer gangbaar worden.

In juni begon online reisbureau Expedia bitcoins te accepteren als betaalmiddel.

"Naarmate er grotere beurzen komen en je ziet dat het verschuift van kleine en speculatieve beleggers naar meer traditionele institutionele beleggers... zul je een grotere prijsstabiliteit zien," zei Allaire.

De veiling van bijna 30.000 bitcoins door de Amerikaanse rechtshandhavingsinstanties van vorige week trok biedingen aan van verschillende prominente investeerders, zoals de Amerikaanse investeringsfirma Pantera Capital.

De veiling werd gewonnen door één bieder, Silicon Valley-investeerder Tim Draper, die het een blijk van vertrouwen noemde van de Amerikaanse overheid in de opkomende cryptocurrency.

Allaire zei dat autoriteiten aan beide zijden van de Atlantische Oceaan in het reine beginnen te komen met de opkomst van digitale valuta, nadat ze deze aanvankelijk hadden gemeden.

"Een aantal van deze regelgevende instanties zijn begonnen met het analyseren en kijken naar de risico's," zei hij. "De meesten krabden zich in het begin op het hoofd en zeiden 'moet ik me hier iets van aantrekken? Ik wil gewoon dat het weggaat.'"